Alexander Dubcek, der kommunistische Führer, der ein breites Programm liberaler Reformen in der Tschechoslowakei auf den Weg gebracht hat, ist von den sowjetischen Truppen, die sein Land besetzen, gezwungen, als erster Sekretär zurückzutreten. Der entschieden pro-sowjetische Gustav Husak wurde an seiner Stelle zum tschechoslowakischen Führer ernannt, der eine autoritäre kommunistische Diktatur im sowjetischen Satellitenstaat wiederherstellte.
Der Trend zur Liberalisierung in der Tschechoslowakei setzte 1963 ein und erreichte 1968 seinen Höhepunkt, nachdem Dubcek Antonin Novotny als ersten Parteisekretär abgelöst hatte. Er führte eine Reihe weitreichender politischer und wirtschaftlicher Reformen ein, darunter eine größere Meinungsfreiheit und ein Ende der staatlichen Zensur. Dubceks Bemühungen, „Kommunismus mit menschlichem Antlitz“ zu etablieren, wurden im ganzen Land gefeiert und die kurze Zeit der Freiheit wurde als „Prager Frühling“ bekannt.
Am 20. August 1968 beantwortete die Sowjetunion Dubceks Reformen mit dem Einmarsch von 600.000 Soldaten des Warschauer Paktes in die Tschechoslowakei. Prag wollte nicht nachgeben, aber der verstreute Studentenwiderstand war den sowjetischen Panzern nicht gewachsen. Dubceks Reformen wurden aufgehoben und der Führer durch den entschieden pro-sowjetischen Gustav Husak ersetzt, der ein autoritäres kommunistisches Regime im Land wiederherstellte.
1989, als die kommunistischen Regierungen in Osteuropa zusammenfielen, wurde Prag erneut Schauplatz von Demonstrationen für demokratische Reformen. Im Dezember 1989 gab Husaks Regierung die Forderung nach einem Mehrparteienparlament zu. Husak trat zurück und Dubcek kehrte zum ersten Mal seit zwei Jahrzehnten als Vorsitzender des neuen Parlaments in die Politik zurück, das daraufhin den Dramatiker Vaclav Havel zum Präsidenten der Tschechoslowakei wählte. Havel war während des Prager Frühlings berühmt geworden, und nach dem Durchgreifen der Sowjets wurden seine Stücke verboten und sein Pass beschlagnahmt.
