Am 23. März 1983 stirbt Barney Clark 112 Tage, nachdem er der weltweit erste Empfänger eines dauerhaften künstlichen Herzens geworden ist. Der 61-jährige Zahnarzt verbrachte die letzten vier Monate seines Lebens in einem Krankenhausbett am Medical Center der Universität von Utah in Salt Lake City, das an einer 350-Pfund-Konsole befestigt war, die Luft in das Aluminium- Kunststoffimplantat durch ein System von Schläuchen.
Im späten 19. Jahrhundert begannen Wissenschaftler mit der Entwicklung einer Pumpe, um die Herzaktion vorübergehend zu verdrängen. Bei einer Operation an einem menschlichen Patienten wurde 1953 erstmals eine künstliche Herz-Lungen-Maschine erfolgreich eingesetzt. Bei diesem noch heute angewendeten Verfahren übernimmt die Maschine vorübergehend die Herz- und Lungenfunktion, so dass Ärzte diese Organe ausgiebig bearbeiten können. Nach einigen Stunden wird das Blut jedoch durch Pumpen und Sauerstoffanreicherung beschädigt.
In den späten 1960er Jahren gab man Patienten mit irreparabel geschädigten Herzen Hoffnung, als die Herztransplantation begann. Die Nachfrage nach Spenderherzen überstieg jedoch immer die Verfügbarkeit, und jedes Jahr starben Tausende, während sie darauf warteten, dass gesunde Herzen verfügbar wurden.
Am 4. April 1969 wurde eine historische Operation vom Chirurgen Denton Cooley vom Texas Heart Institute an Haskell Karp durchgeführt, einem Patienten, dessen Herz am Rande eines totalen Zusammenbruchs stand und für den kein Spenderherz mehr verfügbar war. Karp war der erste Mensch in der Geschichte, dessen erkranktes Herz durch ein künstliches Herz ersetzt wurde. Das temporäre Plastik-Dacron-Herz verlängerte Karps Leben für die drei Tage, die Ärzte brauchten, um ein Spenderherz für ihn zu finden. Bald nach der Transplantation des menschlichen Herzens in die Brust starb er jedoch an einer Infektion. Sieben weitere erfolglose Versuche wurden unternommen, und viele Ärzte verloren das Vertrauen in die Möglichkeit, das menschliche Herz durch einen prothetischen Ersatz zu ersetzen.
In den frühen 1980er Jahren nahm ein neuer Pionier die Bemühungen zur Entwicklung eines lebensfähigen künstlichen Herzens wieder auf. Robert K. Jarvik hatte beschlossen, Medizin und Ingenieurwesen zu studieren, nachdem sein Vater an einer Herzkrankheit gestorben war. 1982 führte er Tierversuche an der Universität von Utah mit seinem künstlichen Jarvik-7-Herz durch.
Am 2. Dezember 1982 implantierte ein Team unter der Leitung von Dr. William C. DeVries den Jarvik-7 in Barney Clark. Da Jarviks künstliches Herz dauerhaft sein sollte, erregte der Fall Clark weltweite Aufmerksamkeit. Clark verbrachte seine letzten 112 Tage im Krankenhaus und litt erheblich unter Komplikationen und dem Unbehagen, Druckluft in und aus seinem Körper gepumpt zu haben. Er starb am 23. März 1983 an verschiedenen Komplikationen. Clarks Erfahrung hinterließ bei vielen das Gefühl, dass die Zeit des permanenten künstlichen Herzens noch nicht gekommen war.
Während des nächsten Jahrzehnts konzentrierten sich Jarvik und andere auf die Entwicklung mechanischer Pumpen, um einem erkrankten Herzen zu helfen, anstatt es zu ersetzen. Diese Geräte ermöglichen es vielen Patienten, Monate oder sogar Jahre zu leben, bis sie ein Spenderherz gefunden haben. Diese Implantate sind batteriebetrieben und ermöglichen Herzkranken Mobilität und ein relativ normales Leben. In den 1990er Jahren wurde der Jarvik-7 bei mehr als 150 Patienten eingesetzt, deren Herz zu stark geschädigt war, um durch das mechanische Pumpenimplantat unterstützt zu werden. Mehr als die Hälfte dieser Patienten überlebte, bis sie eine Transplantation erhielten.
2019 stellte eine Firma namens Abiomed das AbioCor vor, das erste vollständig in sich geschlossene Ersatzherz. Obwohl Patienten, denen AbioCor implantiert wurde, immer noch verstorben sind, hat Abiomed gezeigt, dass es möglich ist, mit dem Implantat 500 Tage zu leben. Wissenschaftler suchen weiterhin nach Wegen, um künstliche Herzen für den langfristigen Gebrauch zu verbessern.
