Um 7:30 Uhr starten die Briten eine massive Offensive gegen die deutschen Streitkräfte in der französischen Region der Somme. In der Vorwoche hatten 250.000 alliierte Granaten deutsche Stellungen in der Nähe der Somme geschlagen, und am 1. Juli strömten 100.000 britische Soldaten aus ihren Schützengräben ins Niemandsland, um den Weg freizumachen. Dutzende schwerer deutscher Maschinengewehre hatten den Artillerieangriff jedoch überstanden, und die Infanterie wurde massakriert. Am Ende des Tages waren 20.000 britische Soldaten tot und 40.000 verletzt. Es war der schwerste Tag der Opfer in der britischen Militärgeschichte. Die katastrophale Schlacht an der Somme dauerte mehr als vier Monate, und die Alliierten rückten insgesamt nur acht Kilometer vor.
Als der Erste Weltkrieg im August 1914 ausbrach, stellten sich große Mengen britischer Männer auf, um sich an den Kriegsanstrengungen zu beteiligen. Zu dieser Zeit wurde allgemein angenommen, dass der Krieg innerhalb von sechs Monaten zu Ende sein würde. Bis Ende 1914 waren jedoch weit über eine Million Soldaten verschiedener Nationalitäten auf den Schlachtfeldern Europas getötet worden, und ein endgültiger Sieg war weder für die Alliierten noch für die Mittelmächte in Sicht. An der Westfront hatten sich die Kämpfer, die sich über Nordfrankreich und Belgien erstreckten, für einen schrecklichen Abnutzungskrieg in den Schützengräben niedergelassen. Verstümmelte und von Granaten geschockte Truppen, die mit Geschichten über Maschinengewehre, Artilleriesperren und Giftgas nach Großbritannien zurückkehrten, dämpften die Begeisterung potenzieller neuer Freiwilliger erheblich.
Mit dem Ziel, genügend Männer für eine entscheidende Offensive gegen Deutschland zu gewinnen, ersetzte Großbritannien den Freiwilligendienst im Januar 1916 durch eine Wehrpflicht, in der alle unverheirateten Männer im Alter zwischen 18 und 41 Jahren einberufen wurden Im Februar erweiterte Großbritannien seine Offensive gegen Verdun und forderte die Einberufung aller verheirateten und unverheirateten Männer im Alter zwischen 18 und 41 Jahren. Gegen Ende Juni tobte die Schlacht von Verdun weiter Großbritannien bereitete sich auf seine Großoffensive entlang eines 21 Meilen langen Abschnitts der Westfront nördlich der Somme vor.
Eine Woche lang bombardierten die Briten die deutschen Schützengräben als Auftakt zum Angriff. Der britische Feldmarschall Douglas Haig, Kommandeur der britischen Expeditionary Force, glaubte, die Artillerie würde die deutsche Verteidigung dezimieren und einen britischen Durchbruch ermöglichen. in der Tat diente es in erster Linie dazu, das Überraschungsmoment zu beseitigen. Als die Bombardierung am Morgen des 1. Juli nachließ, kamen die deutschen Maschinencrews aus ihren befestigten Schützengräben und richteten ihre Waffen auf. Um 7:30 Uhr morgens griffen 11 britische Divisionen gleichzeitig an und die meisten von ihnen wurden niedergeschossen. Die Soldaten trugen einen langen Marsch voller Optimismus schwere Vorräte, aber nur wenige schafften es über ein paar hundert Meter. Fünf französische Divisionen, die gleichzeitig südlich der Somme angriffen, erging es etwas besser, aber ohne britischen Erfolg ließe sich wenig tun, um ihre Erfolge auszunutzen.
Nach der anfänglichen Katastrophe gab sich Haig mit kleineren, aber ebenso unwirksamen Fortschritten zufrieden, und mehr als 1.000 Leben der Alliierten wurden für jeweils 100 Meter, die die Deutschen errungen hatten, ausgelöscht. Selbst die am 15. September in Großbritannien erstmals in der Geschichte erfolgte Einführung von Panzern in die Kriegsführung konnte den Stillstand in der Schlacht an der Somme nicht überwinden. Im Oktober verwandelten schwere Regenfälle das Schlachtfeld in ein Schlammmeer, und am 18. November brach Haig nach mehr als vier Monaten Massenschlachtung die Somme-Offensive ab.
Die Offensive war bis auf die Wirkung, die deutsche Truppen von der Schlacht von Verdun abzulenken, eine miserable Katastrophe. Für die Alliierten bedeutete dies einen Gesamtgewinn von nur 200 Quadratkilometern, bei dem mehr als 600.000 britische und französische Soldaten getötet, verwundet oder vermisst wurden. Deutsche Opfer waren mehr als 650.000. Obwohl Haig wegen der kostspieligen Schlacht heftig kritisiert wurde, trug seine Bereitschaft, der Pattsituation entlang der Westfront massiv Menschen und Ressourcen zu widmen, schließlich 1918 zum Zusammenbruch eines erschöpften Deutschlands bei.
