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Benedict Arnold (1741-1801) war ein früher amerikanischer Held des Unabhängigkeitskrieges (1775-83), der später einer der berüchtigtsten Verräter in der Geschichte der USA wurde, nachdem er die Seite gewechselt und für die Briten gekämpft hatte. Bei Kriegsausbruch nahm Arnold 1775 an der Eroberung der britischen Garnison von Fort Ticonderoga teil. 1776 verhinderte er eine britische Invasion in New York in der Schlacht am Champlain-See. Im folgenden Jahr spielte er eine entscheidende Rolle bei der Übergabe der Armee des britischen Generals John Burgoyne (1722-92) in Saratoga. Dennoch erhielt Arnold nie die Anerkennung, die er für verdient hielt. 1779 nahm er geheime Verhandlungen mit den Briten auf und erklärte sich damit einverstanden, den US-Posten in West Point gegen Bezahlung und Befehl der britischen Armee abzugeben. Die Handlung wurde entdeckt, aber Arnold entkam britischen Linien. Sein Name ist seitdem zum Synonym für das Wort "Verräter" geworden.
Frühen Lebensjahren
Benedict Arnold wurde am 14. Januar 1741 in Norwich, Connecticut, geboren. Seine Mutter stammte aus einer wohlhabenden Familie, sein Vater verschwendete jedoch ihren Nachlass. Als junger Mann lernte Arnold in einer Apotheke und diente während des französischen und indischen Krieges (1754-63) in der Miliz.
Wusstest du? In einer ungewöhnlichen Hommage an einen Ex-Helden erinnert eine Statue in der Nähe des Schlachtfelds von Saratoga an Benedict Arnolds Bein, das er dort und in Quebec im Kampf gegen die Briten vor seinem Verrat schwer verwundet hat. Die Statue zeigt nichts von Arnolds Körper als sein Bein und nennt ihn nicht namentlich.
Im Jahr 1767 heiratete Arnold, der ein erfolgreicher Händler wurde, Margaret Mansfield. Das Paar hatte vor Margarets Tod 1775 drei Kinder.
Held der amerikanischen Revolution
Als im April 1775 der Unabhängigkeitskrieg zwischen Großbritannien und seinen 13 amerikanischen Kolonien ausbrach, trat Arnold der Kontinentalarmee bei. Arnold handelte im Auftrag der revolutionären Regierung von Massachusetts und schloss sich mit dem Grenzgänger von Vermont, Ethan Allen (1738-89), und Allens Green Mountain Boys zusammen, um am 10. Mai 1775 die ahnungslose britische Garnison in Fort Ticonderoga im US-Bundesstaat New York zu erobern Arnold führte eine unglückselige Expedition auf einer erschütternden Wanderung von Maine nach Quebec. Der Zweck der Expedition war es, die Einwohner Kanadas für die Patriot-Sache zu gewinnen und der britischen Regierung eine Nordbasis zu entziehen, von der aus Streiks in die 13 Kolonien unternommen werden konnten. Da viele seiner Männer am Neujahrstag ausliefen, blieb Arnold nichts anderes übrig, als am 31. Dezember 1775 durch einen Schneesturm einen verzweifelten Angriff gegen die gut befestigte Stadt Quebec zu starten. Zu Beginn der Schlacht erlitt Arnold eine schwere Verwundung sein Bein und wurde auf den Rücken des Schlachtfeldes getragen. Der Angriff ging weiter, scheiterte aber kläglich. Hunderte von amerikanischen Soldaten wurden getötet, verwundet oder gefangen genommen, und Kanada blieb in britischer Hand.
Gegen Ende des Jahres 1776 hatte sich Arnold so weit von seiner Wunde erholt, dass er das Feld wieder erobern konnte. Er spielte eine entscheidende Rolle bei der Verhinderung einer britischen Invasion von Kanada nach New York im Herbst dieses Jahres. Mit der richtigen Vorhersage, dass der britische General Guy Carleton (1724-1808) eine Invasionstruppe den Champlain-See hinunter segeln würde, überwachte Arnold den hastigen Bau einer amerikanischen Flottille auf diesem See, um Carletons Flotte zu treffen. Am 11. Oktober 1776 überraschte die amerikanische Flotte ihren Feind in der Nähe von Valcour Bay. Obwohl Carletons Flottille die Amerikaner vertrieb, verzögerte Arnolds Aktion Carletons Annäherung lange genug, dass die Kampfsaison zu Ende ging und die Briten nach Kanada zurückkehren mussten, als der britische General New York erreichte. Arnolds Auftritt in der Schlacht am Champlain rettete die Patriot-Sache vor einer möglichen Katastrophe.
Trotz seines heldenhaften Dienstes fühlte Arnold, dass er nicht die Anerkennung erhielt, die er verdiente. Er trat 1777 aus der Kontinentalarmee aus, nachdem der Kongress fünf Junioroffiziere über ihm befördert hatte. General George Washington (1732-99), der Oberbefehlshaber der Kontinentalarmee, forderte Arnold auf, es sich noch einmal zu überlegen. Arnold kehrte rechtzeitig zur Armee zurück, um sich im Herbst 1777 an der Verteidigung des Zentrums von New York gegen einmarschierende britische Truppen unter General John Burgoyne zu beteiligen.
In den Kämpfen gegen Burgoyne diente Arnold unter General Horatio Gates (1728-1806), einem Offizier, den Arnold verachtete. Die Abneigung war gegenseitig und Gates entließ Arnold an einem Punkt seines Befehls. Trotzdem widersetzte sich Arnold am 7. Oktober 1777 in der entscheidenden Schlacht von Bemis Heights der Autorität von Gates und übernahm das Kommando einer Gruppe amerikanischer Soldaten, die er bei einem Angriff gegen die britische Linie anführte. Arnolds Angriff warf den Feind in Unordnung und trug wesentlich zum amerikanischen Sieg bei. Zehn Tage später gab Burgoyne seine gesamte Armee in Saratoga auf. Die Nachricht von der Kapitulation überzeugte Frankreich, auf Seiten der Amerikaner in den Krieg einzutreten. Wieder einmal hatte Arnold sein Land der Unabhängigkeit einen Schritt näher gebracht.Gates spielte jedoch Arnolds Beiträge in seinen offiziellen Berichten herunter und beanspruchte den größten Teil des Kredits für sich.
In der Zwischenzeit verwundete Arnold das Bein, das er in der Schlacht in Quebec verletzt hatte. Er wurde vorübergehend für ein Feldkommando unfähig gemacht und übernahm 1778 die Position des Militärgouverneurs von Philadelphia. Währenddessen begannen sich seine Loyalitäten zu ändern.
Ein verräterisches Komplott
Während seiner Amtszeit als Gouverneur kursierten in Philadelphia Gerüchte, die Arnold beschuldigten, seine Position zu seinem persönlichen Vorteil missbraucht zu haben. Es wurden auch Fragen zu Arnolds Umwerbung und Heirat mit der jungen Peggy Shippen (1760-1804) aufgeworfen, der Tochter eines Mannes, der des loyalistischen Mitgefühls verdächtigt wird. Arnold und seine zweite Frau, mit der er fünf Kinder hätte, lebten in Philadelphia einen verschwenderischen Lebensstil und sammelten erhebliche Schulden. Die Schulden und der Groll, den Arnold empfand, weil er nicht schneller befördert wurde, waren ausschlaggebende Faktoren für seine Entscheidung, Turncoat zu werden. Er kam zu dem Schluss, dass seine Interessen der Unterstützung der Briten besser dienen würden, als weiterhin für eine amerikanische Armee zu leiden, die er als undankbar ansah.
Ende 1779 hatte Arnold geheime Verhandlungen mit den Briten aufgenommen, um das amerikanische Fort in West Point, New York, als Gegenleistung für Geld und ein Kommando in der britischen Armee abzugeben. Arnolds Hauptvermittler war der britische Major John André (1750-80). André wurde im September 1780 gefangen genommen, als er in Zivilkleidung zwischen britischen und amerikanischen Linien kreuzte. Auf André gefundene Papiere belasteten Arnold wegen Hochverrats. Als Arnold von André's Gefangennahme erfuhr, floh er in die britischen Linien, bevor die Patrioten ihn verhaften konnten. West Point blieb in amerikanischer Hand, und Arnold erhielt nur einen Teil seines versprochenen Kopfgeldes. André wurde im Oktober 1780 als Spion gehängt.
Arnold wurde bald eine der am meisten verunglimpften Figuren in der US-Geschichte. Ironischerweise wurde sein Verrat sein letzter Dienst für die amerikanische Sache. Bis 1780 waren die Amerikaner frustriert über die langsamen Fortschritte auf dem Weg zur Unabhängigkeit und ihre zahlreichen Niederlagen auf dem Schlachtfeld. Das Wort von Arnolds Verrat hat jedoch die nachlassende Moral der Patrioten wiederbelebt.
Späteres Leben
Nach seiner Flucht auf die feindliche Seite erhielt Arnold einen Auftrag bei der britischen Armee und diente in mehreren kleineren Gefechten gegen die Amerikaner. Nach dem Krieg, der mit dem Pariser Vertrag von 1783 für die Amerikaner zum Sieg führte, residierte Arnold in England. Er starb am 14. Juni 1801 in London im Alter von 60 Jahren. Die Briten betrachteten ihn mit Ambivalenz, während ihn seine ehemaligen Landsleute verachteten. Nach seinem Tod lebte Arnolds Erinnerung im Land seiner Geburt weiter, wo sein Name zum Synonym für das Wort "Verräter" wurde.
