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Die Brooklyn Bridge thront majestätisch über New Yorks East River und verbindet die beiden Stadtteile Manhattan und Brooklyn. Seit 1883 bieten die Granittürme und Stahlkabel Millionen von Pendlern und Touristen, Zügen und Fahrrädern, Handwagen und Autos einen sicheren und landschaftlich reizvollen Durchgang. Der Bau der Brücke dauerte 14 Jahre, umfasste 600 Arbeiter und kostete 15 Millionen US-Dollar (mehr als 320 Millionen US-Dollar in heutigen Dollars). Dabei starben mindestens zwei Dutzend Menschen, darunter der ursprüngliche Designer. In diesem mehr als 125 Jahre alten Wahrzeichen der Skyline von New York werden noch immer täglich rund 150.000 Fahrzeuge und Fußgänger befördert.
Der Mann mit dem Plan
John Augustus Roebling, der Erfinder der Brooklyn Bridge, war ein großer Pionier bei der Konstruktion von Hängebrücken aus Stahl. 1806 in Deutschland geboren, studierte er Wirtschaftsingenieurwesen in Berlin und wanderte im Alter von 25 Jahren nach West-Pennsylvania aus, wo er erfolglos versuchte, seinen Lebensunterhalt als Landwirt zu verdienen. Später zog er in die Landeshauptstadt Harrisburg, wo er eine Anstellung als Bauingenieur fand. Er förderte die Verwendung von Drahtseilen und gründete eine erfolgreiche Drahtseilfabrik.
Wusstest du? Am 17. Mai 1884 wurde P. T.Barnum führte 21 Elefanten über die Brooklyn Bridge, um zu beweisen, dass sie stabil sind.
In der Zwischenzeit erlangte er den Ruf eines Konstrukteurs von Hängebrücken, die zu dieser Zeit weit verbreitet waren, von denen jedoch bekannt war, dass sie bei starkem Wind oder schwerer Last versagen. Roebling wird ein großer Durchbruch in der Hängebrückentechnologie zugeschrieben: Zu beiden Seiten der Brückenfahrbahn wurde ein Gitterträger hinzugefügt, der die Struktur stark stabilisierte. Mit diesem Modell überbrückte Roebling erfolgreich die Niagara-Schlucht bei Niagara Falls, New York, und den Ohio River in Cincinnati, Ohio.
Auf der Grundlage dieser Erfolge genehmigten die New Yorker Gesetzgeber 1867 Roeblings Plan für eine Hängebrücke über den East River zwischen Manhattan und Brooklyn. Es wäre die allererste Stahlhängebrücke mit der längsten Spannweite der Welt: 1.600 Fuß von Turm zu Turm.
Kurz vor Baubeginn im Jahr 1869 wurde Roebling bei einigen abschließenden Kompassmessungen über den East River tödlich verletzt. Ein Boot schlug ihm auf die Zehen und drei Wochen später starb er an Tetanus. Sein 32-jähriger Sohn, Washington A. Roebling, übernahm die Leitung des Ingenieurs. Roebling hatte mit seinem Vater an mehreren Brücken gearbeitet und die Brooklyn Bridge mitgestaltet.
Ein gefährlicher Prozess
Um eine solide Grundlage für die Brücke zu schaffen, gruben die Arbeiter das Flussbett in massiven Holzkisten aus, die Caissons genannt wurden. Diese luftdichten Kammern waren mit riesigen Granitblöcken am Boden des Flusses befestigt. Druckluft wurde eingepumpt, um Wasser und Schmutz fernzuhalten.
Arbeiter, die als „Sandhogs“ bekannt sind, viele von ihnen Einwanderer, die etwa 2 USD pro Tag verdienen, haben Schaufeln und Dynamit verwendet, um den Schlamm und die Felsbrocken am Grund des Flusses zu beseitigen. Jede Woche näherten sich die Caissons dem Grundgestein. Als sie auf der Brooklyn-Seite eine ausreichende Tiefe von 44 Fuß und auf der Manhattan-Seite von 78 Fuß erreichten, begannen sie Granit zu legen und arbeiteten sich wieder nach oben.
Unter Wasser fühlten sich die Arbeiter im Senkkasten unwohl. Die heiße, dichte Luft verursachte ihnen blendende Kopfschmerzen, juckende Haut, blutige Nasen und verlangsamte Herzschläge, war aber relativ sicher. Die Reise zu und von den Tiefen des East River könnte jedoch tödlich sein. Um in die Caissons zu gelangen, fuhren die Sandschweine in kleinen Eisenbehältern, die Luftschleusen genannt wurden. Als die Luftschleuse in den Fluss hinabstieg, füllte sie sich mit Druckluft. Diese Luft ermöglichte das Einatmen des Senkkastens und verhinderte das Eindringen von Wasser, löste aber auch eine gefährliche Menge Gas in den Blutkreislauf der Arbeiter. Als die Arbeiter wieder auftauchten, wurden die gelösten Gase in ihrem Blut schnell freigesetzt.
Dies verursachte häufig eine Konstellation von schmerzhaften Symptomen, die als „Caisson-Krankheit“ oder „Biegung“ bekannt sind: qualvolle Gelenkschmerzen, Lähmungen, Krämpfe, Taubheitsgefühle, Sprachbehinderungen und in einigen Fällen der Tod. Mehr als 100 Arbeiter litten an der Krankheit, darunter Washington Roebling selbst, der für den Rest seines Lebens teilweise gelähmt blieb. Er musste mit einem Teleskop zusehen, während seine Frau Emily den Bau der Brücke übernahm. Im Laufe der Jahre kamen in den Kurven mehrere Sandhunde ums Leben, während andere infolge konventionellerer Bauunfälle wie Einstürzen, Bränden und Explosionen ums Leben kamen.
Bis zum Beginn des 20. Jahrhunderts hatten Wissenschaftler herausgefunden, dass die Biegungen insgesamt verhindert werden könnten, wenn die Luftschleusen langsamer an die Oberfläche des Flusses gelangen und die Dekompression der Arbeiter verlangsamen. 1909 verabschiedete die New Yorker Legislative das erste Gesetz zum Schutz von Sandschweinen, die Eisenbahntunnel unter den Flüssen Hudson und East graben.
Eine Brücke enthüllt
Am 24. Mai 1883 wurde die Brooklyn Bridge über den East River eröffnet, die zum ersten Mal in der Geschichte die großen Städte New York und Brooklyn miteinander verband. Tausende Einwohner von Brooklyn und Manhattan Island nahmen an der Einweihungszeremonie teil, die von Präsident Chester A. Arthur und dem New Yorker Gouverneur Grover Cleveland geleitet wurde. Emily Roebling wurde die erste Fahrt über die fertige Brücke gegeben, mit einem Hahn, einem Symbol des Sieges, in ihrem Schoß. Innerhalb von 24 Stunden liefen geschätzte 250.000 Menschen über die Brooklyn Bridge und benutzten eine breite Promenade über der Fahrbahn, die John Roebling ausschließlich zum Vergnügen von Fußgängern entworfen hatte.
Mit ihrer beispiellosen Länge und ihren zwei stattlichen Türmen wurde die Brooklyn Bridge als das „achte Weltwunder“ bezeichnet. Nach ihrer Errichtung blieb sie mehrere Jahre lang das höchste Bauwerk der westlichen Hemisphäre. Die Verbindung zwischen den Ballungszentren von Brooklyn und Manhattan veränderte den Kurs von New York City für immer. Im Jahr 1898 fusionierte die Stadt Brooklyn formell mit New York City, Staten Island und einigen Bauernstädten und bildete den Großraum New York.
