An diesem Tag im Jahr 1994 wird durch Gewalt der Startschuss für die schlimmste Folge des Völkermords seit dem Zweiten Weltkrieg gegeben: das Massaker an schätzungsweise 500.000 bis 1 Million unschuldigen zivilen Tutsis und gemäßigten Hutus. Nach der ersten Massakerwelle gelingt es den ruandischen Streitkräften, durch die Ermordung von 10 belgischen Friedenstruppen internationale Interventionen zu unterbinden. Die Tutsis, eine Minderheit, die rund 10 Prozent der Bevölkerung Ruandas ausmachte, erhielten keine Unterstützung von der internationalen Gemeinschaft, obwohl die Vereinten Nationen später einräumten, dass lediglich 5.000 Soldaten, die zu Beginn eingesetzt worden waren, die Massenschlachtung gestoppt hätten.
Die unmittelbaren Wurzeln des Völkermords von 1994 reichen bis in die frühen neunziger Jahre zurück, als Präsident Juvenal Habyarimana, ein Hutu, begann, die Rhetorik der Tutsi zu verwenden, um seine Macht unter den Hutus zu festigen. Ab Oktober 1990 gab es mehrere Massaker an Hunderten von Tutsis. Obwohl sich die beiden ethnischen Gruppen sehr ähnlich waren und seit Jahrhunderten dieselbe Sprache und Kultur teilten, erforderte das Gesetz eine Registrierung aufgrund der ethnischen Zugehörigkeit. Die Regierung und die Armee begannen, die Interahamwe (was „diejenigen, die zusammen angreifen“) zusammenzubauen und bereiteten sich auf die Beseitigung der Tutsi vor, indem sie Hutus mit Waffen und Macheten bewaffneten. Im Januar 1994 warnten die Streitkräfte der Vereinten Nationen in Ruanda vor bevorstehenden größeren Massakern.
Am 6. April 1994 wurde Präsident Habyarimana getötet, als sein Flugzeug abgeschossen wurde. Es ist nicht bekannt, ob der Angriff von der Ruandischen Patriotischen Front (RPF), einer zu dieser Zeit im Ausland stationierten Tutsi-Militärorganisation, oder von Hutu-Extremisten durchgeführt wurde, die versuchten, einen Massenmord auszulösen. Hutu-Extremisten des Militärs, angeführt von Colonel Theoneste Bagosora, gingen jedenfalls sofort in Aktion und ermordeten innerhalb weniger Stunden nach dem Absturz Tutsis und gemäßigte Hutus.
Die belgischen Friedenstruppen wurden am nächsten Tag getötet, ein Schlüsselfaktor für den Abzug der Streitkräfte der Vereinigten Staaten aus Ruanda. Bald darauf sendeten die Radiosender in Ruanda Appelle an die Hutu-Mehrheit, alle Tutsi im Land zu töten. Die Armee und die nationale Polizei leiteten das Gemetzel und drohten manchmal den Hutu-Zivilisten, wenn die Überredung nicht funktionierte. Tausende unschuldiger Menschen wurden von ihren Nachbarn mit Macheten zu Tode gehackt. Trotz der schrecklichen Verbrechen zögerte die internationale Gemeinschaft, einschließlich der Vereinigten Staaten, Maßnahmen zu ergreifen. Sie haben den Völkermord fälschlicherweise dem Chaos im Stammeskrieg zugeschrieben. Präsident Bill Clinton nannte später Amerikas Versäumnis, irgendetwas zu tun, um den Völkermord zu stoppen, "das größte Bedauern" seiner Regierung.
Es wurde der RPF überlassen, unter der Leitung von Paul Kagame, eine letztendlich erfolgreiche Militärkampagne zur Kontrolle Ruandas zu starten. Bis zum Sommer hatte die RPF die Hutu-Truppen besiegt und sie aus dem Land in mehrere Nachbarn vertrieben. Zu diesem Zeitpunkt waren jedoch schätzungsweise 75 Prozent der in Ruanda lebenden Tutsi ermordet worden.
