Der italienische Entdecker Christopher Columbus betritt erstmals das amerikanische Festland auf der Halbinsel Paria im heutigen Venezuela. Er hielt es für eine Insel, taufte es Isla Santa und beanspruchte es für Spanien.
Columbus wurde 1451 in Genua, Italien, geboren. Über sein frühes Leben ist wenig bekannt, aber er arbeitete als Seemann und dann als Segelunternehmer. Er war besessen von der Möglichkeit, einen westlichen Seeweg nach Cathay (China), Indien und zu den sagenumwobenen Gold- und Gewürzinseln Asiens zu bereisen. Zu dieser Zeit kannten die Europäer keinen direkten Seeweg nach Südasien, und die Route über Ägypten und das Rote Meer wurde vom Osmanischen Reich für die Europäer gesperrt, ebenso wie viele Landwege. Entgegen der populären Legende glaubten gebildete Europäer zu Kolumbus 'Zeiten, dass die Welt rund sei, wie der heilige Isidor im siebten Jahrhundert argumentierte. Allerdings haben Columbus und die meisten anderen die Größe der Welt unterschätzt und berechnet, dass Ostasien ungefähr dort liegen muss, wo Nordamerika auf der Erde liegt (sie wussten noch nicht, dass der Pazifik existiert).
Da Kolumbus nur über den Atlantik verfügte, dachte er, zwischen Europa und dem Reichtum Ostindiens liegend, traf er sich mit König Johannes II. Von Portugal und versuchte, ihn davon zu überzeugen, seine „Enterprise of the Indies“, wie er seinen Plan nannte, zu unterstützen. Er wurde abgewiesen und ging nach Spanien, wo ihn König Ferdinand und Königin Isabella ebenfalls mindestens zweimal ablehnten. Nach der spanischen Eroberung des maurischen Königreichs Granada im Januar 1492 erklärten sich die siegesbündigen spanischen Monarchen jedoch bereit, seine Reise zu unterstützen.
Am 3. August 1492 segelte Columbus mit drei kleinen Schiffen von Palos (Spanien) aus in See Santa Maria, das Pinta, und das Niña. Am 12. Oktober sichtete die Expedition Land, wahrscheinlich Watling Island auf den Bahamas, und ging am selben Tag an Land, um es für Spanien zu beanspruchen. Später in diesem Monat entdeckte Kolumbus Kuba, das er für Festlandchina hielt, und im Dezember landete die Expedition auf Hispaniola, von der Kolumbus glaubte, dass es Japan sei. Dort gründete er mit 39 seiner Männer eine kleine Kolonie. Der Entdecker kehrte im März 1493 mit Gold, Gewürzen und „indischen“ Gefangenen nach Spanien zurück und wurde vom spanischen Hof mit den höchsten Ehren empfangen. Ihm wurde der Titel "Admiral des Ozeans" verliehen, und es wurde prompt eine zweite Expedition organisiert. Er war der erste Europäer, der Amerika erkundete, seit die Wikinger im 10. Jahrhundert Kolonien in Grönland und Neufundland errichteten.
Ausgestattet mit einer großen Flotte von 17 Schiffen mit 1.500 Kolonisten an Bord brach Columbus im September 1493 zu seiner zweiten Reise in die Neue Welt von Cádiz auf. Im November erfolgte die Landung auf den Kleinen Antillen. Als er nach Hispaniola zurückkehrte, fand er die Männer, die er dort zurückließ, von den Eingeborenen geschlachtet und gründete eine zweite Kolonie. Er segelte weiter und erkundete Puerto Rico, Jamaika und zahlreiche kleinere Inseln in der Karibik. Kolumbus kehrte im Juni 1496 nach Spanien zurück und wurde weniger herzlich empfangen, da der Ertrag der zweiten Reise weit hinter seinen Kosten zurückgeblieben war.
Isabella und Ferdinand, immer noch gierig nach den Reichtümern des Ostens, stimmten einer kleineren dritten Reise zu und wiesen Columbus an, eine Straße nach Indien zu finden. Im Mai 1498 verließ Kolumbus Spanien mit sechs Schiffen, drei mit Kolonisten und drei mit Proviant für die Kolonie auf Hispaniola. Diesmal landete er auf Trinidad. Er trat in den Golf von Paria in Venezuela ein und pflanzte am 1. August 1498 die spanische Flagge in Südamerika. Er erkundete den Orinoco in Venezuela und erkannte in Anbetracht seines Umfangs bald, dass er über einen anderen Kontinent gestolpert war. Columbus, ein zutiefst religiöser Mann, entschied nach sorgfältiger Überlegung, dass Venezuela die äußeren Regionen des Gartens Eden seien.
Als er nach Hispaniola zurückkehrte, stellte er fest, dass sich die Lage auf der Insel unter der Herrschaft seiner Brüder Diego und Bartholomäus verschlechtert hatte. Kolumbus 'Bemühungen zur Wiederherstellung der Ordnung waren von Brutalität gekennzeichnet, und seine Herrschaft wurde sowohl von den Kolonisten als auch von den einheimischen Taino-Häuptlingen zutiefst verärgert. Im Jahr 1500 traf der spanische Oberrichter Francisco de Bobadilla in Hispaniola ein, der von Isabella und Ferdinand geschickt wurde, um die Beschwerden zu untersuchen. Columbus und seine Brüder wurden in Ketten nach Spanien zurückgeschickt.
Er wurde sofort nach seiner Rückkehr freigelassen, und Ferdinand und Isabella einigten sich darauf, eine vierte Reise zu finanzieren, auf der er nach dem irdischen Paradies und den Reichen aus Gold suchen sollte, die angeblich in der Nähe liegen. Er sollte auch weiterhin nach einer Passage nach Indien suchen. Im Mai 1502 verließ Kolumbus Cádiz auf seiner vierten und letzten Reise in die Neue Welt. Nach seiner Rückkehr nach Hispaniola erkundete er gegen den Willen seiner Gönner die mittelamerikanische Küste auf der Suche nach einer Meerenge und nach Gold. Bei dem Versuch, nach Hispaniola zurückzukehren, mussten seine Schiffe in schlechtem Zustand auf Jamaika auf den Strand gesetzt werden. Kolumbus und seine Männer wurden ausgesetzt, aber zwei seiner Kapitäne schaffen es, die 450 Meilen nach Hispaniola zu fahren. Columbus war ein Jahr lang auf Jamaika, bevor ein Rettungsschiff eintraf.
Im November 1504 kehrte Columbus nach Spanien zurück. Königin Isabella, seine Hauptpatronin, starb weniger als drei Wochen später. Obwohl Kolumbus in den letzten Jahren seines Lebens beträchtliche Einnahmen aus Hispaniola-Gold erzielte, versuchte er wiederholt (erfolglos), eine Audienz bei König Ferdinand zu finden, der er weitere Wiedergutmachung schuldete. Kolumbus starb am 20. Mai 1506 in Valladolid, ohne den großen Umfang seiner Leistung zu bemerken: Er hatte für Europa die Neue Welt entdeckt, deren Reichtum im Laufe des nächsten Jahrhunderts dazu beitragen würde, Spanien zur reichsten und mächtigsten Nation der Erde zu machen.
