Der italienische Entdecker Christoph Kolumbus steuert vom spanischen Hafen von Palos aus drei Schiffe Santa Maria, das Pinta, und das NinaAuf der Suche nach einem westlichen Seeweg nach China, Indien und zu den sagenumwobenen Gold- und Gewürzinseln Asiens.
Am 12. Oktober sichtete die Expedition Land, wahrscheinlich Watling Island auf den Bahamas, und ging am selben Tag an Land, um es für Spanien zu beanspruchen. Später in diesem Monat entdeckte Kolumbus Kuba, das er für Festlandchina hielt, und im Dezember landete die Expedition auf Hispaniola, von der Kolumbus glaubte, dass es Japan sei. Dort gründete er mit 39 seiner Männer eine kleine Kolonie. Der Entdecker kehrte im März 1493 mit Gold, Gewürzen und „indischen“ Gefangenen nach Spanien zurück und wurde vom spanischen Hof mit den höchsten Ehren empfangen. Er war der erste Europäer, der Amerika erkundete, seit die Wikinger im 10. Jahrhundert Kolonien in Grönland und Neufundland errichteten.
Zu Lebzeiten führte Kolumbus insgesamt vier Expeditionen in die Neue Welt, entdeckte verschiedene Karibikinseln, den Golf von Mexiko sowie das süd - und mittelamerikanische Festland, erreichte jedoch nie sein ursprüngliches Ziel, eine Route über den westlichen Ozean zu den großen Städten von Asien. Kolumbus starb 1506 in Spanien, ohne sich dessen bewusst zu werden, was er erreicht hatte: Er hatte für Europa die Neue Welt entdeckt, deren Reichtum im Laufe des nächsten Jahrhunderts dazu beitragen würde, Spanien zur reichsten und mächtigsten Nation der Erde zu machen.
