Der Generalkonföderierte Leonidas Polk begeht einen großen politischen Fehler, indem er seine Truppen in Columbus einmarschiert, die erklärte Neutralität von Kentucky aufhebt und den Unionsgesetzgeber dazu veranlasst, die US-Regierung aufzufordern, die Invasoren zu vertreiben.
Kentucky war vor dem Krieg stark gespalten. Obwohl im Staat Sklaverei vorherrschte, war der Nationalismus stark und die Unionisten verhinderten, dass ein Konvent nach dem Schießen auf Fort Sumter, South Carolina, im April 1861 eine Abspaltung in Betracht zog. Gouverneur Beriah Magoffin lehnte es ab, Truppen auf beiden Seiten und eine Sondersitzung abzuhalten Englisch: www.germnews.de/archive/dn/1996/03/22.html Der Gesetzgeber des US - Bundesstaates warnte im Sommer 1861 die Bundes - und die Unionsarmee, keine Truppen in den Staat zu entsenden. Union und Konföderierte erkannten gleichermaßen die Torheit, Kentucky in den Krieg zu führen, da dies das empfindliche politische Gleichgewicht auf die andere Seite lenken würde.
Präsident Abraham Lincoln, ein gebürtiger Kentuckyer, der die Neutralität des Staates sorgfältig beobachtete, stellte bald fest, dass die Konföderierten Ressourcen erwarben und Truppen aus dem Staat rekrutierten. Bei drei in diesem Sommer abgehaltenen Sonderwahlen hatte die Sache der Union jedoch Unterstützung gefunden. Die geografische Lage von Kentucky machte eine dauerhafte Neutralität nahezu unmöglich. Die Hauptflüsse des oberen Südens mündeten über Kentucky in den Ohio River, und der Bundesstaat hatte die neuntgrößte Bevölkerung des Landes.
Truppen von beiden Seiten begannen in den ersten Kriegsmonaten Befestigungsanlagen entlang der Grenze zu errichten, aber die Konföderierten machten einen kritischen Fehler, als General Polk am 3. September Columbus, Kentucky, besetzte. Dieser präventive Zug gegen die Streitkräfte von General Ulysses S. Grant , der in Illinois über den Ohio River wartete, erwies sich für die Konföderierten als kostspielig. Die gesetzgebende Körperschaft der Unionisten in Kentucky lud die Bundestruppen ein, die Invasoren zu vertreiben, und am 6. September besetzte Grant Paducah und Southland an der Mündung des Tennessee Rivers bzw. des Cumberland Rivers. Dies waren wichtige Positionen, die der Union einen enormen Vorteil im Wettbewerb um Kentucky und Tennessee verschafften.
Während des Krieges kämpften rund 50.000 weiße und 24.000 schwarze Kentuckianer für den Norden, während sich 35.000 dem Süden anschlossen.
