Vier Jahre nachdem die Vereinigten Staaten ihre Unabhängigkeit von England erlangt hatten, versammelten sich 55 Delegierte, darunter George Washington, James Madison und Benjamin Franklin, in Philadelphia, um eine neue US-Verfassung zu verfassen.
Die Artikel der Konföderation, die einige Monate vor der britischen Kapitulation in Yorktown im Jahr 1781 ratifiziert wurden, sahen eine lockere Konföderation von US-Bundesstaaten vor, die in den meisten Angelegenheiten souverän waren. Auf dem Papier hatte die Zentralbehörde des Kongresses die Befugnis, auswärtige Angelegenheiten zu regeln, Kriege zu führen und Währungen zu regulieren. In der Praxis waren diese Befugnisse jedoch stark eingeschränkt, da dem Kongress keine Befugnis übertragen wurde, seine Forderungen an die Staaten nach Geld oder Truppen durchzusetzen. 1786 war klar, dass die Union bald auseinanderbrechen würde, wenn die Artikel der Konföderation nicht geändert oder ersetzt würden. Fünf Bundesstaaten trafen sich in Annapolis, Maryland, um das Thema zu erörtern, und alle Bundesstaaten wurden zu Delegationen zu einer neuen Verfassungskonvention eingeladen, die in Philadelphia abgehalten werden sollte.
Am 25. Mai 1787 versammelten sich Delegierte aus allen Bundesstaaten mit Ausnahme von Rhode Island im Pennsylvania State House in Philadelphia zum Verfassungskonvent. In dem Gebäude, das heute als Independence Hall bekannt ist, wurden bereits die Unabhängigkeitserklärung und die Artikel der Konföderation unterzeichnet. Die Versammlung verwarf sofort die Idee, die Statuten zu ändern, und machte sich an die Ausarbeitung eines neuen Regierungsplans. George Washington, ein Delegierter aus Virginia, wurde zum Präsidenten des Konvents gewählt.
Während dreimonatiger Debatten entwickelten die Delegierten ein brillantes föderales System, das sich durch ein kompliziertes System der gegenseitigen Kontrolle auszeichnet. Die Konvention war in der Frage der staatlichen Vertretung im Kongress geteilt, da sich bevölkerungsreichere Staaten um eine verhältnismäßige Gesetzgebung bemühten und kleinere Staaten eine gleichberechtigte Vertretung wünschten. Das Problem wurde durch den Connecticut-Kompromiss gelöst, der einen Zweikammer-Gesetzgeber mit proportionaler Vertretung im Unterhaus (Repräsentantenhaus) und gleicher Vertretung der Staaten im Oberhaus (Senat) vorschlug.
Am 17. September 1787 wurde die Verfassung der Vereinigten Staaten von Amerika von 38 der 41 am Ende des Konvents anwesenden Delegierten unterzeichnet. Gemäß Artikel VII würde das Dokument erst dann verbindlich, wenn es von neun der 13 Staaten ratifiziert worden wäre.
Ab dem 7. Dezember haben fünf US-Bundesstaaten, Delaware, Pennsylvania, New Jersey, Georgia und Connecticut, das Abkommen in rascher Folge ratifiziert. Andere Bundesstaaten, insbesondere Massachusetts, lehnten das Dokument jedoch ab, da es keine nicht delegierten Befugnisse für die Bundesstaaten vorschrieb und keinen verfassungsmäßigen Schutz der politischen Grundrechte wie Redefreiheit, Religionsfreiheit und Pressefreiheit bot. Im Februar 1788 wurde ein Kompromiss erzielt, wonach Massachusetts und andere Staaten vereinbaren würden, das Dokument mit der Zusicherung zu ratifizieren, dass Änderungen sofort vorgeschlagen würden. Die Verfassung wurde daher in Massachusetts knapp ratifiziert, gefolgt von Maryland und South Carolina. Am 21. Juni 1788 wurde New Hampshire der neunte Staat, der das Dokument ratifizierte, und es wurde daraufhin vereinbart, dass die Regierung gemäß der US-Verfassung am 4. März 1789 beginnen würde.
Am 25. September 1789 verabschiedete der erste Kongress der Vereinigten Staaten 12 Änderungen der US-Verfassung (Bill of Rights) und sandte sie zur Ratifizierung an die Staaten. Zehn dieser Änderungen wurden 1791 ratifiziert. Im November 1789 ratifizierte North Carolina als 12. Bundesstaat die US-Verfassung. Rhode Island, das sich der föderalen Währungskontrolle widersetzte und einen Kompromiss in Bezug auf die Sklaverei kritisierte, widersetzte sich der Ratifizierung der Verfassung, bis die US-Regierung drohte, die Handelsbeziehungen mit dem Staat abzubrechen. Am 29. Mai 1790 stimmte Rhode Island mit zwei Stimmen für die Ratifizierung des Dokuments, und die letzte der ursprünglich 13 Kolonien schloss sich den Vereinigten Staaten an. Heute ist die US-Verfassung die älteste schriftliche Verfassung der Welt.
