Drei Monate nach der Verabschiedung einer neuen französischen Verfassung wird Charles de Gaulle von einer überwiegenden Mehrheit der französischen Wähler zum ersten Präsidenten der Fünften Republik gewählt. Im vergangenen Juni wurde Frankreichs Held aus dem Ruhestand gerufen, um das Land zu führen, als ein militärischer und ziviler Aufstand in Algerien die Stabilität Frankreichs bedrohte.
Als Veteran des Ersten Weltkriegs bat de Gaulle sein Land erfolglos, seine Streitkräfte in den Jahren vor Ausbruch des Zweiten Weltkriegs zu modernisieren. Nachdem der französische Ministerpräsident Henri Pétain im Juni 1940 einen Waffenstillstand mit dem nationalsozialistischen Deutschland unterzeichnet hatte, floh de Gaulle nach London, wo er die freien französischen Streitkräfte organisierte und französische Kolonien für die alliierte Sache zusammenschloss. Seine Streitkräfte kämpften erfolgreich in Nordafrika und im Juni 1944 wurde er zum Chef der französischen Exilregierung ernannt.
Nach dem Einmarsch der Alliierten in Frankreich marschierte de Gaulle am 26. August triumphierend in Paris ein. Im November wurde er einstimmig zum provisorischen Präsidenten Frankreichs gewählt. Zwei Jahre später trat er jedoch zurück und behauptete, ihm fehle die Regierungsgewalt. 1947 gründete er eine neue politische Partei, die nur mäßigen Wahlerfolg hatte, und 1953 verließ er die Politik.
Ein Aufstand französischer Kolonisten in Algerien führte jedoch 1958 zu einer schweren politischen Krise in Frankreich, und de Gaulle erklärte sich bereit, eine neue Notstandsregierung zu leiten. Er galt als einziger Führer mit ausreichender Stärke und Statur, um mit der gefährlichen Situation fertig zu werden, und wurde zum virtuellen Diktator Frankreichs ernannt, der sechs Monate lang per Dekret regieren durfte. Eine neue Verfassung seines Entwurfs wurde im September in einem nationalen Referendum verabschiedet, und am 21. Dezember wurde er zum Präsidenten der Fünften Republik gewählt.
Im Laufe des nächsten Jahrzehnts gewährte Präsident de Gaulle Algerien die Unabhängigkeit und versuchte, Frankreich wieder zu seiner früheren internationalen Stellung zu verhelfen, indem er sich aus dem von den USA dominierten NATO-Bündnis zurückzog und die Entwicklung französischer Atomwaffen vorantrieb. Studentendemonstrationen und Arbeiterstreiks im Jahr 1968 untergruben seine Unterstützung durch die Bevölkerung, und 1969 wurden seine Vorschläge für eine Verfassungsreform in einer nationalen Abstimmung abgelehnt. Am 28. April 1969 trat der 79-jährige Charles de Gaulle endgültig in den Ruhestand. Er starb im folgenden Jahr.
