Als ominöses Zeichen der bevorstehenden Probleme findet die Donner-Partei eine Notiz, in der sie die Auswanderer warnt, dass ihre erwartete Route durch die vor ihnen liegenden Berge nahezu unpassierbar ist.
Die Donner Party hatte Springfield, Illinois, drei Monate zuvor verlassen. Die von den beiden wohlhabenden Brüdern Jacob und George Donner geführten Auswanderer folgten zunächst dem regulären California Trail in westlicher Richtung nach Fort Bridger, Wyoming. Von dort aus beschlossen die Auswanderer jedoch, den etablierten Pfad zu verlassen und einen neuen und angeblich kürzeren Weg nach Kalifornien zu nehmen, der von einem skrupellosen Pfadführer namens Lansford Hastings angelegt worden war. Hastings war zu der Zeit nicht in Fort Bridger - er führte einen früheren Waggonzug auf seiner neuen Strecke. Er ließ der Donner-Party eine Nachricht folgen und versprach, dass er ihnen den Weg ebnen würde.
Beruhigt verließ die Gruppe von 89 Auswanderern Fort Bridger mit ihren 20 Waggons und fuhr in Richtung Weber Canyon, wo Hastings behauptete, es gebe eine leichte Passage durch die schroffen Wasatch Mountains. An diesem Tag im Jahre 1846 erreichten sie den Kopf des Canyons, wo sie die Notiz von Hastings fanden, die an einem Gabelstock befestigt war. Hastings warnte die Donner-Partei, dass der bevorstehende Weg schwieriger sei, als er gedacht hatte. Er bat die Auswanderer, dort zu campen und zu warten, bis er zurückkehren könne, um ihnen einen besseren Weg zu zeigen.
Hastings 'Notiz beunruhigte die Auswanderer. Nach Fort Bridger zurückzukehren, um die festgelegte Route aufzunehmen, hätte eine Verschwendung von mehreren Tagen bedeutet. Sie beschlossen, auf Hastings zu warten. Nach acht Tagen, als Hastings noch nicht angekommen war, schickten die Auswanderer einen Boten den Canyon hinauf, um den Führer zu finden. Der Bote kehrte einige Tage später mit Anweisungen von Hastings zurück, einer anderen Spur zu folgen, und die Auswanderer folgten. Die Alternativroute erwies sich jedoch als noch schlechter als die Straße am Weber Canyon, und die Auswanderer mussten eine frische Straße durch dichte Bäume und mit Felsblöcken übersäten Boden ziehen.
Die Donner Party schaffte es schließlich durch die Wasatch Mountains und erreichte den Great Salt Lake. Die Route von Hastings hatte sie 18 wertvolle Tage gekostet. Leider fingen ihre Schwierigkeiten erst an. Die „Abkürzung“ nach Kalifornien hatte sie viele verschwendete Tage gekostet, und die Donner-Party überquerte Ende der Saison die Sierra Nevada Mountains. Am 28. Oktober blockierte ein heftiger Schneefall die Hochgebirgspässe und hielt die Auswanderer in einer gefrorenen Wildnis gefangen. Letztendlich auf Kannibalismus reduziert, um zu überleben, erreichten nur 45 der ursprünglich 89 Auswanderer Kalifornien im folgenden Jahr.
