An diesem Tag im Jahr 1847 erreichen die ersten Retter überlebende Mitglieder der Donner Party, einer Gruppe von Auswanderern aus Kalifornien, die im Schnee in den Sierra Nevada Mountains gestrandet sind.
Im Sommer 1846 stiegen 89 Menschen, darunter 31 Mitglieder der Familien Donner und Reed, in einem Waggonzug aus Springfield, Illinois, aus. Nach ihrer Ankunft in Fort Bridger, Wyoming, beschlossen die Auswanderer, die übliche Route zu meiden und einen neuen Pfad zu probieren, der kürzlich vom kalifornischen Promoter Lansford Hastings, dem sogenannten "Hastings Cutoff", beschritten wurde. Nachdem sie George Donner zu ihrem Kapitän gewählt hatten, verließ die Gruppe Fort Bridger Mitte Juli. Die Abkürzung war nichts dergleichen: Sie hat die Donner-Party fast drei Wochen zurückgesetzt und sie die dringend benötigten Vorräte gekostet. Nachdem sie in den Wasatch Mountains, der Great Salt Lake Desert und entlang des Humboldt River große Schwierigkeiten erlitten hatten, erreichten sie schließlich Anfang Oktober die Sierra Nevada Mountains. Trotz der späten Saison machten die Auswanderer weiter und campierten am 28. Oktober am Truckee Lake im Hochgebirge, 21 Kilometer nordwestlich von Lake Tahoe. Über Nacht bedeckte ein früher Wintersturm den Boden mit Schnee, blockierte den Gebirgspass und blockierte die Donner Party.
Der Großteil der Gruppe blieb in der Nähe des Sees, der als Donner-See bekannt ist, während die Familie Donner und andere ihr Lager sechs Meilen entfernt in Alder Creek aufschlugen. Sie bauten provisorische Zelte aus ihren Waggons und töteten ihre Ochsen als Nahrung. Sie hofften auf ein Tauwetter, das niemals eintrat. Fünfzehn der stärkeren Auswanderer, später Forlorn Hope genannt, machten sich am 16. Dezember mit Schneeschuhen auf den Weg nach Westen zum Fort von Sutter in der Nähe von San Francisco. Drei Wochen später töteten sie nach rauem Wetter und Mangel an Vorräten einige der Expeditionen und zwangen die anderen, sich zurückzuziehen Wegen des Kannibalismus erreichten sieben Überlebende ein Dorf der amerikanischen Ureinwohner.
Die Nachricht von der gestrandeten Donner-Party reiste schnell nach Sutters Fort, und eine Rettungsgruppe startete am 31. Januar. Als sie 20 Tage später am Donner-See ankamen, fanden sie das Lager völlig verschneit und die überlebenden Auswanderer waren vor Erleichterung außer sich. Die Retter fütterten die hungernde Gruppe so gut sie konnten und begannen dann, sie zu evakuieren. Drei weitere Rettungsgruppen kamen, um zu helfen, aber die Rückkehr nach Sutters Fort erwies sich als ebenso erschreckend und die letzten Überlebenden kamen erst Ende April in Sicherheit. Von den 89 ursprünglichen Mitgliedern der Donner-Partei erreichten nur 45 Kalifornien.
