Der französische Offizier Alfred Dreyfus, der für die Weitergabe von Militärgeheimnissen an die Deutschen verurteilt wurde, wird bei einer demütigenden öffentlichen Zeremonie im Innenhof der Pariser Ecole Militaire seines Ranges beraubt. Der jüdische Artilleriekapitän, der in einem äußerst unregelmäßigen Verfahren aus fadenscheinigen Gründen verurteilt wurde, verurteilte ihn vier Monate später zu seiner lebenslangen Haftstrafe im berüchtigten Gefängnis der Teufelsinsel in Französisch-Guyana.
Der Fall Dreyfus demonstrierte den Antisemitismus, der das französische Militär durchdrang, und, weil viele das Urteil lobten, in Frankreich im Allgemeinen. Das Interesse an dem Fall lief bis 1896 aus, als Beweise bekannt wurden, die den französischen Major Ferdinand Esterhazy als Schuldigen in Betracht zogen. Die Armee versuchte, diese Informationen zu unterdrücken, aber es kam zu einem nationalen Aufruhr, und das Militär hatte keine andere Wahl, als Esterhazy vor Gericht zu stellen. Im Januar 1898 fand ein Kriegsgericht statt, und Esterhazy wurde innerhalb einer Stunde freigesprochen.
Als Antwort darauf veröffentlichte der französische Schriftsteller Emile Zola einen offenen Brief auf der Titelseite des Aurore mit dem Titel "J’Accuse", der die Richter beschuldigte, unter dem Daumen des Militärs zu stehen. Bis zum Abend waren 200.000 Exemplare verkauft worden. Einen Monat später wurde Zola wegen Verleumdung zu einer Gefängnisstrafe verurteilt, doch es gelang ihr, nach England zu fliehen. In der Zwischenzeit entstand aus dem Skandal eine gefährliche nationale Spaltung, in der Nationalisten und Mitglieder der katholischen Kirche das Militär unterstützten, während sich Republikaner, Sozialisten und Verfechter der Religionsfreiheit aufstellten, um Dreyfus zu verteidigen.
1898 gab Major Hubert Henry, der Entdecker des ursprünglichen Briefes an Dreyfus, zu, einen Großteil der Beweise gegen Dreyfus gefälscht und Selbstmord begangen zu haben. Kurz darauf floh Esterhazy aus dem Land. Das Militär musste ein neues Kriegsgericht für Dreyfus anordnen. 1899 wurde er in einem weiteren Schauprozess für schuldig befunden und zu 10 Jahren Gefängnis verurteilt. Eine neue französische Regierung entschuldigte ihn jedoch, und 1906 hob das Oberste Berufungsgericht seine Überzeugung auf. Das Debakel der Dreyfus-Affäre führte zu einer stärkeren Liberalisierung in Frankreich, einer Verringerung der militärischen Macht und einer formellen Trennung von Kirche und Staat.
