Zwei Monate nach dem Tod ihrer Halbschwester, Königin Mary I. von England, wird Elizabeth Tudor, die 25-jährige Tochter von Henry VIII. Und Anne Boleyn, in der Westminster Abbey in London zur Königin Elizabeth I. gekrönt.
Die beiden Halbschwestern, beide Töchter Heinrichs VIII., Hatten während Marys fünfjähriger Regierungszeit eine stürmische Beziehung. Mary, die katholisch erzogen wurde, erließ pro-katholische Gesetze und bemühte sich, die päpstliche Vormachtstellung in England wiederherzustellen. Ein protestantischer Aufstand folgte, und Queen Mary sperrte Elizabeth, eine Protestantin, unter dem Verdacht der Mitschuld im Tower of London ein. Nach Marys Tod überlebte Elizabeth mehrere katholische Anschläge gegen sie. obwohl ihr Aufstieg von den meisten englischen Herren, die größtenteils protestantisch waren und auf größere religiöse Toleranz unter einer protestantischen Königin hofften, mit Zustimmung begrüßt wurde. Unter der frühen Anleitung von Außenminister Sir William Cecil hob Elizabeth Marias pro-katholische Gesetzgebung auf, gründete eine ständige protestantische Kirche in England und ermutigte die kalvinistischen Reformer in Schottland.
In den auswärtigen Angelegenheiten praktizierte Elizabeth eine Politik der Stärkung der protestantischen Verbündeten Englands und der Spaltung ihrer Feinde. Elisabeth wurde vom Papst, der sich weigerte, ihre Legitimität anzuerkennen, und von Spanien, einer katholischen Nation, die sich auf dem Höhepunkt ihrer Macht befand, abgelehnt. Im Jahr 1588 führte die englisch-spanische Rivalität zu einer abrupten spanischen Invasion in England, bei der die spanische Armada, die zu dieser Zeit größte Seestreitmacht der Welt, durch Stürme und eine hartnäckige englische Marine zerstört wurde.
Mit zunehmender englischer Vorherrschaft auf See ermutigte Elizabeth Entdeckungsreisen, wie Sir Francis Drakes Weltumrundung und Sir Walter Raleighs Expeditionen an die nordamerikanische Küste.
Die lange Regierungszeit von Elizabeth, die als "Virgin Queen" bekannt wurde, weil sie sich weigerte, ihre Autorität durch die Ehe zu gefährden, fiel mit der Blüte der englischen Renaissance zusammen, die mit so bekannten Autoren wie William Shakespeare in Verbindung gebracht wurde. Nach ihrem Tod im Jahr 1603 war England in jeder Hinsicht eine bedeutende Weltmacht geworden, und Königin Elizabeth I. ging als eine der größten englischen Monarchen in die Geschichte ein.
