Am 4. März 1933, auf dem Höhepunkt der Weltwirtschaftskrise, wird Franklin Delano Roosevelt als 32. Präsident der Vereinigten Staaten eingeweiht. In seiner berühmten Antrittsrede, die außerhalb des Ostflügels des US-Kapitols gehalten wurde, beschrieb Roosevelt seinen „New Deal“, eine Erweiterung der Bundesregierung als Instrument für Beschäftigungsmöglichkeiten und Wohlfahrt, und erklärte den Amerikanern, dass „das Einzige, was wir tun müssen“ Angst ist Angst an sich. “Obwohl es in Washington ein regnerischer Tag war und während seiner Rede heftige Regenböen über Roosevelt wehten, hielt er eine Rede, die Optimismus und Kompetenz ausstrahlte, und eine breite Mehrheit der Amerikaner verband sich hinter ihrem neuen Präsidenten und seiner Radikalen wirtschaftliche Vorschläge, um die Nation aus der Weltwirtschaftskrise zu führen.
Roosevelt wurde 1882 in Hyde Park, New York, in eine großbürgerliche Familie hineingeboren und war der fünfte Cousin von Theodore Roosevelt, der von 1901 bis 1909 als 26. US-Präsident fungierte. 1905 wurde Franklin Roosevelt, der zu der Zeit a Student an der Columbia University Law School, heiratete Anna Eleanor Roosevelt, die Nichte von Theodore Roosevelt. Nach drei Jahren als Anwalt entschloss er sich, der Führung seines Cousins Theodore zu folgen und suchte ein öffentliches Amt und gewann 1910 die Wahl in den New Yorker Senat als Demokrat. Er gewann bald einen Ruf als charismatischer Politiker, der sich für soziale und wirtschaftliche Reformen einsetzte.
Roosevelt unterstützte den progressiven Gouverneur von New Jersey, Woodrow Wilson, bei seiner Bewerbung um die Nominierung zum demokratischen Präsidenten. Nach Wilsons Wahl im Jahr 1912 wurde Roosevelt zum stellvertretenden Sekretär der US-Marine ernannt, ein Posten, den Theodore Roosevelt einst innehatte. 1920 gewann Roosevelt, der sich als begabter Administrator erwiesen hatte, die Nominierung der Demokraten als Vizepräsident auf einem Ticket mit James Cox. Die Demokraten verloren durch einen Erdrutsch gegen die Republikaner Warren Harding und Calvin Coolidge, und Roosevelt kehrte zu seiner Anwaltskanzlei zurück und unternahm mehrere geschäftliche Unternehmungen.
1921 litt er an Poliomyelitis, dem Virus, das die lähmende Krankheit der Kinderlähmung verursacht. Er verbrachte mehrere Jahre damit, sich von der anfänglich fast völligen Lähmung zu erholen, und seine Frau Eleanor hielt seinen Namen in demokratischen Kreisen am Leben. Er erholte sich nie vollständig und musste sich für den Rest seines Lebens mit Hosenträgern oder einem Rollstuhl fortbewegen.
1924 kehrte Roosevelt in die Politik zurück, als er den New Yorker Gouverneur Alfred E. Smith mit einer mitreißenden Rede auf dem Democratic National Convention zum Präsidenten ernannte. 1928 ernannte er Smith erneut, und der scheidende New Yorker Gouverneur drängte Roosevelt, sich um seinen Gouverneurssitz zu bewerben. Roosevelt kämpfte mit dem Auto quer durch den Staat und wurde gewählt, als der Staat bei den Präsidentschaftswahlen für den Republikaner Herbert Hoover stimmte.
Als Gouverneur setzte sich Roosevelt für Steuererleichterungen für Landwirte ein und errang 1930 einen durchschlagenden Wahlsieg, als die durch den Börsencrash im Oktober 1929 ausgelöste Wirtschaftskrise zu einer großen Depression wurde. Während seiner zweiten Amtszeit mobilisierte Gouverneur Roosevelt die Landesregierung, um eine aktive Rolle bei der Entlastung zu spielen und den wirtschaftlichen Aufschwung voranzutreiben. Sein aggressiver Umgang mit der Wirtschaftskrise, gepaart mit seinen offensichtlichen politischen Fähigkeiten, verlieh ihm 1932 die Nominierung zum demokratischen Präsidenten.
Roosevelt hatte keine Probleme damit, Präsident Herbert Hoover zu besiegen, der von vielen für die Depression verantwortlich gemacht wurde, und der Gouverneur trug alle bis auf sechs Staaten. Während der nächsten vier Monate ging die Wirtschaft weiter zurück, und als Roosevelt am 4. März 1933 sein Amt antrat, wurden die meisten Banken geschlossen, die landwirtschaftlichen Betriebe litten, 13 Millionen Arbeiter waren arbeitslos und die Industrieproduktion lag knapp über der Hälfte des Niveaus von 1929.
Mit Unterstützung eines demokratischen Kongresses ergriff Roosevelt umgehend entschlossene Maßnahmen, und die meisten seiner New-Deal-Vorschläge, wie das Agricultural Adjustment Act, das National Industrial Recovery Act und die Schaffung der Public Works Administration und der Tennessee Valley Authority, wurden innerhalb seiner ersten genehmigt 100 Tage im Amt. Obwohl von vielen in der Geschäftswelt kritisiert, verbesserte Roosevelts fortschrittliche Gesetzgebung das Wirtschaftsklima in Amerika und 1936 gewann er leicht die Wiederwahl.
Während seiner zweiten Amtszeit beschäftigte er sich zunehmend mit deutschen und japanischen Aggressionen und begann so eine lange Kampagne, um Amerika aus seinem isolationistischen Schlummer zu erwecken. Im Jahr 1940, als der Zweite Weltkrieg in Europa und im Pazifik tobte, erklärte sich Roosevelt bereit, für eine beispiellose dritte Amtszeit zu kandidieren. Von Amerikanern wiedergewählt, die seine starke Führung schätzten, erwies er sich nach dem Eintritt der USA in den Krieg im Dezember 1941 als äußerst effektiver Oberbefehlshaber. Unter Roosevelts Führung wurde Amerika nach seinen eigenen Worten das "große Arsenal der Demokratie" und es gelang, das Kräfteverhältnis im Zweiten Weltkrieg fest zugunsten der Alliierten zu verschieben. 1944, als der Krieg noch nicht gewonnen war, wurde er für eine vierte Amtszeit wiedergewählt.
Drei Monate nach seiner Amtseinführung starb Roosevelt auf seinem Rückzugsort in Warm Springs, Georgia, im Alter von 63 Jahren an einer massiven Gehirnblutung. Nach einer feierlichen Parade seines Sarges durch die Straßen der Hauptstadt der USA wurde sein Leichnam begraben ein Familiengrundstück in Hyde Park. Millionen Amerikaner trauerten um den Mann, der die USA durch zwei der größten Krisen des 20. Jahrhunderts führte: die Weltwirtschaftskrise und den Zweiten Weltkrieg. Roosevelts beispiellose 13-jährige Amtszeit als Präsident führte zur Verabschiedung der 22. Änderung der US-Verfassung, durch die zukünftige Präsidenten auf maximal zwei aufeinanderfolgende Amtszeiten beschränkt wurden.
