In der Nähe von Kitty Hawk machen North Carolina, Orville und Wilbur Wright den ersten erfolgreichen Flug in der Geschichte eines selbstfahrenden Flugzeugs, das schwerer als Luft ist. Orville steuerte den benzinbetriebenen Doppeldecker mit Propellerantrieb, der 12 Sekunden lang in der Luft blieb und bei seinem ersten Flug 120 Fuß zurücklegte.
Orville und Wilbur Wright sind in Dayton, Ohio, aufgewachsen und haben sich für die Luftfahrt interessiert, nachdem sie in den 1890er Jahren die Segelflüge des deutschen Ingenieurs Otto Lilienthal gelernt hatten. Im Gegensatz zu ihren älteren Brüdern besuchten Orville und Wilbur kein College, verfügten jedoch über außergewöhnliche technische Fähigkeiten und einen ausgeklügelten Ansatz zur Lösung von Problemen bei der mechanischen Konstruktion. Sie bauten Pressen und eröffneten 1892 eine Fahrradverkaufs- und Reparaturwerkstatt. Bald bauten sie ihre eigenen Fahrräder, und diese Erfahrung, kombiniert mit den Gewinnen aus ihren verschiedenen Geschäften, ermöglichte es ihnen, ihren Traum vom Bau des ersten Flugzeugs der Welt aktiv zu verwirklichen.
Nachdem die Gebrüder Wright eingehend über die Bemühungen anderer Ingenieure nachgedacht hatten, ein Flugzeug zu bauen, das schwerer als Luft ist, erkundigten sie sich beim US-Wetteramt nach einem geeigneten Ort für die Durchführung von Segelflugtests. Sie ließen sich auf Kitty Hawk nieder, einem abgelegenen Dorf in den Outer Banks von North Carolina, das stetige Winde und Sanddünen bot, von denen aus sie sanft gleiten und landen konnten. Ihr erstes Segelflugzeug, das 1900 getestet wurde, schnitt schlecht ab, aber ein neues Design, das 1901 getestet wurde, war erfolgreicher. Später in diesem Jahr bauten sie einen Windkanal, in dem sie fast 200 Flügel und Flugzeugzellen in verschiedenen Formen und Designs testeten. Die systematischen Experimente der Brüder zahlten sich aus, als sie 1902 in Kill Devils Hills in der Nähe von Kitty Hawk Hunderte von erfolgreichen Flügen absolvierten. Ihr Doppeldecker verfügte über ein Lenksystem, das auf einem beweglichen Seitenruder basierte und das Problem des kontrollierten Flugs löste. Sie waren jetzt bereit für den Motorflug.
In Dayton konstruierten sie mit Hilfe des Maschinisten Charles Taylor einen 12-PS-Verbrennungsmotor und bauten ein neues Flugzeug, um ihn unterzubringen. Sie transportierten ihre Flugzeuge in Stücken im Herbst 1903 nach Kitty Hawk, bauten sie zusammen, führten einige weitere Tests durch und am 14. Dezember unternahm Orville den ersten Versuch eines Motorfluges. Während des Starts kam der Motor zum Stillstand und das Flugzeug wurde beschädigt. Drei Tage lang wurde es repariert. Dann lief das Flugzeug am 17. Dezember um 10:35 Uhr vor fünf Zeugen eine Einschienenbahn hinunter und in die Luft. Es blieb 12 Sekunden in der Luft und flog 120 Fuß. Das moderne Luftfahrtzeitalter war geboren. Drei weitere Tests wurden an diesem Tag durchgeführt, wobei Wilbur und Orville abwechselnd das Flugzeug flogen. Wilbur flog den letzten Flug und legte in 59 Sekunden 852 Fuß zurück.
In den nächsten Jahren haben die Gebrüder Wright ihre Flugzeuge weiterentwickelt, ihre Erfolge jedoch unkenntlich gemacht, um Patente und Verträge für ihre Flugmaschinen zu erhalten. Bis 1905 konnten ihre Flugzeuge komplexe Manöver ausführen und jeweils bis zu 39 Minuten in der Luft bleiben. 1908 reisten sie nach Frankreich und machten ihre ersten öffentlichen Flüge, was in der Öffentlichkeit für Aufregung sorgte. 1909 kaufte das Signal Corps der US-Armee ein speziell gebautes Flugzeug, und die Brüder gründeten die Wright Company, um ihre Flugzeuge zu bauen und zu vermarkten. Wilbur Wright starb 1912 an Typhus; Orville lebte bis 1948.
Das historische Flugzeug der Gebrüder Wright aus dem Jahr 1903 ist im Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseum in Washington, D.C.
