Die ersten jährlichen Filmfestspiele von Cannes werden im Ferienort Cannes an der französischen Riviera eröffnet. Das Festival wollte im September 1939 sein Debüt geben, aber der Ausbruch des Zweiten Weltkriegs erzwang die Absage des Eröffnungsgottesdienstes von Cannes.
Das erste internationale Filmfestival der Welt wurde 1932 in Venedig eröffnet. Bis 1938 waren die Filmfestspiele von Venedig ein Mittel der faschistischen und nationalsozialistischen Propaganda, wobei Benito Mussolinis Italien und Adolf Hitlers Deutschland die Auswahl der Filme diktierten und die Preise untereinander teilten . Empört beschloss Frankreich, ein alternatives Filmfestival zu organisieren. Im Juni 1939 wurde in Paris die Gründung eines Filmfestivals in Cannes angekündigt, das vom 1. bis 20. September stattfinden soll. Cannes, eine elegante Strandstadt, liegt südöstlich von Nizza an der Mittelmeerküste. Eines der Casinos der Kurstadt stimmte der Ausrichtung der Veranstaltung zu.
Die Filme wurden ausgewählt und die Filmemacher und Stars trafen Mitte August ein. Unter den amerikanischen Auswahlen war Der Zauberer von Oz. Frankreich angeboten Der Nigerianer, und Polen Der schwarze Diamant. Die UdSSR brachte die treffend betitelten Morgen ist Krieg. Am Morgen des 1. September, dem Tag, an dem das Festival beginnen sollte, marschierte Hitler in Polen ein. In Paris ordnete die französische Regierung eine allgemeine Mobilisierung an, und das Festival in Cannes wurde nach der Vorführung nur eines Films abgesagt: des deutsch-amerikanischen Regisseurs William Dieterle Der Glöckner von Notre Dame. Zwei Tage später erklärten Frankreich und Großbritannien Deutschland den Krieg.
Der Zweite Weltkrieg dauerte sechs lange Jahre. 1946 genehmigte die französische Provinzregierung eine Wiederbelebung der Festival de Cannes um Touristen an die französische Riviera zurückzulocken. Das Festival begann am 20. September 1946 und 18 Nationen waren vertreten. Auf dem Festivalprogramm stand unter anderem Billy Wilders Das verlorene Wochenende, Des italienischen Regisseurs Roberto Rossellini Open City Früher Des französischen Regisseurs René Clement Der Kampf der Schienen, und des britischen Regisseurs David Lean Kurze Begegnung. Bei der ersten Veranstaltung in Cannes legten die Organisatoren mehr Wert auf kreative Anregungen zwischen nationalen Produktionen als auf Wettbewerb. Neun Filme wurden mit dem Top Award ausgezeichnet: Grand Prix du Festival.
Die Filmfestspiele von Cannes stolperten über ihre Anfänge. Die Festivals von 1948 und 1950 wurden aus wirtschaftlichen Gründen abgesagt. Im Jahr 1952 wurde der Palais des Festivals als ständige Heimat des Festivals geweiht, und im Jahr 1955 die Palme d’Or Der Preis für den besten Film des Festivals (Goldene Palme) wurde eingeführt, eine Anspielung auf die mit Palmen bepflanzte Promenade de la Croisette, die dem berühmten Strand von Cannes gleicht. In den 1950er Jahren wurde die Festival International du Film von Cannes wurde zum angesehensten Filmfestival der Welt. Diese Anziehungskraft hält es auch heute noch, obwohl viele es als übermäßig kommerziell kritisiert haben. Mehr als 30.000 Menschen kommen jeden Mai nach Cannes, um an dem Festival teilzunehmen. Das entspricht etwa dem Hundertfachen der Zahl der Filmfans, die 1946 zum ersten Mal in Cannes erschienen sind.
