Am 6. April 1896 finden in Athen, Griechenland, die ersten modernen Olympischen Spiele statt, an denen Athleten aus 14 Ländern teilnehmen.

Das Internationale Olympische Komitee trat im Juni 1894 zum ersten Mal in Paris zusammen und wählte Griechenland als Austragungsort der neuen Olympiade. Es wird angenommen, dass die alten Spiele aus dem Jahr 776 v. Chr. Stammen. In Olympia, Griechenland, nahmen Athleten an einem Wettkampf teil: einem Fußrennen. Im Laufe der Jahre kamen weitere Veranstaltungen hinzu, darunter Wagenrennen, Boxen, Wrestling und der Pentathlon. Die Teilnehmer, allesamt junge Männer aus griechischen Stadtstaaten und Kolonien, kämpften häufig im Bann, um den menschlichen Körper zu feiern, und die Gewinner erhielten Olivenzweige. Die letzten antiken Olympischen Spiele sollen im Jahr 393 stattgefunden haben.

Bei den ersten Olympischen Spielen der Neuzeit nahmen 241 männliche Athleten (und keine Frauen) aus 14 Nationen an 43 Wettbewerben teil. Der Amerikaner James Connolly wurde der erste moderne Olympiasieger, als er am Eröffnungstag der Spiele den Dreisprung gewann. Für seine Leistung wurde er mit einer Silbermedaille und einem Olivenzweig ausgezeichnet. Connolly wurde später Zweiter im Hochsprung und belegte im Weitsprung den dritten Platz.

In Frankreich, Großbritannien, Deutschland und Griechenland nahmen die meisten Athleten teil. Dennoch haben die USA die meisten ersten Plätze (11) aller Nationen belegt, gefolgt von Griechenland (10) und Deutschland (6). Insgesamt belegte Amerika in 20 Wettbewerben den ersten, zweiten oder dritten Platz, während Griechenland in 46 Wettbewerben und Deutschland in 13 Wettbewerben punktete. Der griechische Läufer Spyridon Louis gewann den Marathon zur Freude des Publikums in seiner Heimatstadt. Die erste Olympiade endete am 15. April 1896.

Die zweite Olympiade wurde 1900 in Paris mit 997 Athleten (22 Frauen) aus 24 Ländern ausgetragen, die an 95 Wettbewerben teilnahmen. Die USA veranstalteten 1904 zum ersten Mal die Olympischen Spiele in St. Louis. Bei der dritten Olympiade wurden erstmals Gold-, Silber- und Bronzemedaillen an Erst-, Zweit- und Drittplatzierte vergeben.

Ab 1992 fanden die Sommer- und Winterspiele, die traditionell alle vier Jahre im selben Jahr stattfanden, im Abstand von zwei Jahren statt. Die Sommerspiele kehrten 2019 nach Athen zurück. 10.625 Athleten (4.329 Frauen und 6.296 Männer) aus 201 Nationen nahmen an 301 Veranstaltungen teil.