Die ersten Nobelpreise werden in Stockholm, Schweden, in den Bereichen Physik, Chemie, Medizin, Literatur und Frieden verliehen. Die Zeremonie fand zum fünften Todestag von Alfred Nobel statt, dem schwedischen Erfinder des Dynamits und anderer hochexplosiver Sprengstoffe. In seinem Testament wies Nobel an, den größten Teil seines Vermögens in einen Fonds zu stecken, in dem die Zinsen „jährlich in Form von Preisen an diejenigen verteilt werden, die der Menschheit im vergangenen Jahr den größten Nutzen gebracht haben sollen. Obwohl Nobel keinen öffentlichen Grund für die Schaffung der Preise genannt hat, wird allgemein angenommen, dass er dies aus moralischem Bedauern über die zunehmend tödlichen Verwendungen seiner Erfindungen im Krieg getan hat.

Alfred Bernhard Nobel wurde 1833 in Stockholm geboren und vier Jahre später zog seine Familie nach Russland. Sein Vater betrieb eine erfolgreiche Fabrik in St. Petersburg, in der Sprengminen und andere militärische Ausrüstung gebaut wurden. Alfred Nobel wurde in Russland, Paris und den Vereinigten Staaten ausgebildet und erwies sich als brillanter Chemiker. Als das Geschäft seines Vaters nach dem Ende des Krimkrieges ins Stocken geriet, kehrte Nobel nach Schweden zurück und richtete ein Labor ein, um mit Sprengstoffen zu experimentieren. 1863 erfand er einen Weg, um die Detonation von Nitroglycerin zu kontrollieren, einer hochflüchtigen Flüssigkeit, die kürzlich entdeckt worden war, aber zuvor als zu gefährlich für die Verwendung angesehen wurde. Zwei Jahre später erfand Nobel die Sprengkapsel, einen verbesserten Zünder, der den modernen Einsatz von Sprengstoff einleitete. Zuvor war Schwarzpulver, eine Art Schießpulver, der zuverlässigste Sprengstoff.

Nitroglycerin blieb jedoch gefährlich, und 1864 explodierte die Nitroglycerinfabrik von Nobel und tötete seinen jüngeren Bruder und mehrere andere Menschen. Auf der Suche nach einem sichereren Sprengstoff entdeckte Nobel 1867, dass sich die Kombination aus Nitroglycerin und einer porösen Substanz nennt Kieselgur produzierte eine hochexplosive Mischung, die viel sicherer zu handhaben und zu verwenden war. Nobel taufte seine Erfindung "Dynamit" für das griechische Wort dynamis, Nobel sicherte sich Patente auf Dynamit und erwarb ein Vermögen, als die Menschheit seine Erfindung für Bau- und Kriegszwecke nutzte.

1875 schuf Nobel eine stärkere Form von Dynamit, das Sprenggelatine, und 1887 führte er Ballistit ein, ein rauchloses Nitroglycerinpulver. Etwa zu dieser Zeit starb einer der Brüder von Nobel in Frankreich, und französische Zeitungen veröffentlichten Nachrufe, in denen sie ihn mit Alfred verwechselten. Eine Schlagzeile lautete: „Der Kaufmann des Todes ist tot.“ Alfred Nobel hatte tatsächlich pazifistische Tendenzen und entwickelte in seinen späteren Jahren anscheinend starke Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen seiner Erfindungen auf die Welt. Nachdem er am 10. Dezember 1896 in San Remo, Italien, gestorben war, floss der größte Teil seines Nachlasses in die Schaffung von Preisen, die jährlich in den Bereichen Physik, Chemie, Medizin, Literatur und Frieden verliehen werden. Der Teil seines Willens, den Friedensnobelpreis zu errichten, lautete: "Derjenige, der am meisten oder am besten für die Brüderlichkeit unter den Völkern, für die Abschaffung oder den Abbau stehender Armeen und für die Abhaltung und Förderung von Friedenskongressen gearbeitet hat." Genau fünf Jahre nach seinem Tod wurden die ersten Nobelpreise verliehen.

Heute gelten die Nobelpreise in ihren verschiedenen Bereichen als die angesehensten Auszeichnungen der Welt. Bemerkenswerte Gewinner waren unter anderem Marie Curie, Theodor Roosevelt, Albert Einstein, George Bernard Shaw, Winston Churchill, Ernest Hemingway, Martin Luther King Jr., der Dalai Lama, Michail Gorbatschow und Nelson Mandela. Mehrere Führungskräfte und Organisationen erhalten manchmal den Friedensnobelpreis, und mehrere Forscher teilen sich häufig die wissenschaftlichen Auszeichnungen für ihre gemeinsamen Entdeckungen. 1968 wurde von der schwedischen Nationalbank, der Sveriges Riksbank, ein Nobelpreis für Wirtschaftswissenschaften verliehen, der erstmals 1969 verliehen wurde.

Die Königlich Schwedische Akademie der Wissenschaften entscheidet über die Preise für Physik, Chemie und Wirtschaftswissenschaften. Das schwedische Royal Caroline Medico-Surgical Institute bestimmt den Preis für Physiologie oder Medizin. die schwedische Akademie wählt Literatur; und ein vom norwegischen Parlament gewähltes Komitee vergibt den Friedenspreis. Die Nobelpreise werden weiterhin jährlich am 10. Dezember, dem Jahrestag des Todes von Nobel, verliehen. Im Jahr 2019 war jeder Nobelpreis mit einem Geldpreis von fast 1.400.000 USD dotiert, und die Empfänger erhielten traditionell auch eine Goldmedaille.