Kurz nach dem Start vom New Yorker Kennedy International Airport explodiert ein nach Paris fliegender TWA Boeing 747 über dem Atlantik und tötet alle 230 Menschen an Bord. Flug 800 hatte gerade die Erlaubnis erhalten, einen Anstieg auf Reiseflughöhe einzuleiten, als er ohne Vorwarnung explodierte. Da das Flugzeug für die lange transatlantische Reise mit Treibstoff beladen war, verdampfte es innerhalb weniger Momente und bildete einen Feuerball, der fast überall entlang der Küste von Long Island zu sehen war.
Die Tragödie ereignete sich nur zwei Tage vor der Eröffnung der XXVI. Olympischen Sommerspiele in Atlanta, Georgia, und viele vermuteten Terrorismus. Der Verdacht auf Foulspiel schien sich zu bestätigen, als eine Reihe von Augenzeugen berichteten, sie hätten einen Moment vor der Explosion gesehen, wie eine Rakete auf die Fluggesellschaft geschossen war. Die US-Marine und das FBI leiteten zusammen mit dem National Safety Transportation Board eine umfassende Untersuchung des Vorfalls ein, sammelten die verstreuten Flugzeugwracks aus dem Atlantik und rekonstruierten das Flugzeug in einem streng bewachten Hangar. Trotz fortgesetzter Augenzeugenberichte haben die Behörden keine Beweise für eine Rakete oder eine Bombe vorgelegt, und die Ermittlungen wurden fortgesetzt.
Als sich herausstellte, dass in der Nacht der Explosion mehrere Schiffe der US-Marine in der Gegend von Long Island trainierten, vermuteten einige, dass Flug 800 versehentlich von einer Marine-Testrakete abgeschossen worden war. Die US-Behörden schlossen die Möglichkeit eines irrtümlichen Raketenangriffs der Marine aus, aber eine Reihe von Verschwörern, darunter der frühere Pressesprecher des Weißen Hauses, Pierre Salinger, unterstützten die Theorie. Die viel kritisierte Flug 800-Untersuchung endete Ende 1998 und die Ermittler kamen zu dem Schluss, dass die Explosion auf ein mechanisches Versagen und nicht auf eine Bombe oder eine Rakete zurückzuführen war.
