Mohandas K. Gandhi, ein junger indischer Anwalt, der in Südafrika arbeitet, weigert sich, die Bestimmungen zur Rassentrennung in einem südafrikanischen Zug einzuhalten, und wird in Pietermaritzburg gewaltsam ausgewiesen.
Gandhi wurde in Indien geboren und in England ausgebildet. Anfang 1893 reiste er nach Südafrika, um im Rahmen eines Einjahresvertrags als Anwalt zu praktizieren. Er ließ sich in Natal nieder und war Rassismus und südafrikanischen Gesetzen ausgesetzt, die die Rechte indischer Arbeiter einschränkten. Gandhi erinnerte sich später an einen solchen Vorfall, bei dem er aus einem erstklassigen Eisenbahnabteil entfernt und aus einem Zug geworfen wurde, als seinen Moment der Wahrheit. Von da an beschloss er, Ungerechtigkeit zu bekämpfen und seine Rechte als Inder und Mann zu verteidigen.
Als sein Vertrag auslief, beschloss er spontan, in Südafrika zu bleiben und eine Kampagne gegen Gesetze zu starten, die den Indern das Wahlrecht entziehen würden. Er gründete den Natal Indian Congress und machte international auf die Notlage der Indianer in Südafrika aufmerksam. 1906 versuchte die Regierung von Transvaal, die Rechte der Inder weiter einzuschränken, und Gandhi organisierte seinen ersten Feldzug von satyagraha, oder ziviler Massenungehorsam. Nach siebenjährigem Protest verhandelte er ein Kompromissabkommen mit der südafrikanischen Regierung.
1914 kehrte Gandhi nach Indien zurück und führte ein Leben in Abstinenz und Spiritualität an der Peripherie der indischen Politik. Er unterstützte Großbritannien im Ersten Weltkrieg, startete jedoch 1919 eine neue Satyagraha aus Protest gegen den obligatorischen britischen Militärentwurf der Indianer. Hunderttausende folgten seinem Protestaufruf und 1920 war er Führer der indischen Unabhängigkeitsbewegung. Immer gewaltfrei, behauptete er die Einheit aller Menschen unter einem Gott und predigte zusammen mit seinen hinduistischen Lehren die christliche und muslimische Ethik. Die britischen Behörden haben ihn mehrere Male inhaftiert, aber seine Gefolgschaft war so groß, dass er immer wieder freigelassen wurde.
Nach dem Zweiten Weltkrieg war er eine führende Persönlichkeit in den Verhandlungen, die 1947 zur Unabhängigkeit Indiens führten. Obwohl er die Gewährung der indischen Unabhängigkeit als „edelste Handlung der britischen Nation“ begrüßte, war er von der religiösen Teilung des ehemaligen Moguls betroffen Reich in Indien und Pakistan. Als 1947 in Indien Gewalt zwischen Hindus und Muslimen ausbrach, griff er auf Fasten und Besuche in den Krisengebieten zurück, um Indiens religiösen Streit zu beenden. Am 30. Januar 1948 war er bei einer solchen Gebetsmahnwache in Neu-Delhi, als er von Nathuram Godse, einem hinduistischen Extremisten, der Gandhis Toleranz gegenüber den Muslimen ablehnte, erschossen wurde.
Bekannt als Mahatma, oder "die große Seele", Gandhis überzeugende Methoden des zivilen Ungehorsams beeinflussten zu Lebzeiten die Führer der Bürgerrechtsbewegungen auf der ganzen Welt, insbesondere Martin Luther King Jr. in den Vereinigten Staaten.
