Der Physiker Wilhelm Conrad Rontgen (1845-1923) ist an diesem Tag der erste, der Röntgenstrahlen beobachtet. Dies ist ein bedeutender wissenschaftlicher Fortschritt, der letztendlich einer Vielzahl von Bereichen, vor allem der Medizin, zugute kommen würde, indem das Unsichtbare sichtbar gemacht wird. Regens Entdeckung ereignete sich zufällig in seinem Labor in Würzburg, wo er prüfte, ob Kathodenstrahlen durch Glas dringen konnten, als er ein Leuchten von einem nahe gelegenen chemisch beschichteten Bildschirm bemerkte. Er nannte die Strahlen, die diese leuchtenden Röntgenstrahlen verursachten, wegen ihrer unbekannten Natur.
Röntgenstrahlen sind elektromagnetische Energiewellen, die ähnlich wie Lichtstrahlen wirken, jedoch Wellenlängen aufweisen, die etwa 1000-mal kürzer sind als die von Licht. Rontgen verweilte in seinem Labor und führte eine Reihe von Experimenten durch, um seine Entdeckung besser zu verstehen.Er erfuhr, dass Röntgenstrahlen in menschliches Fleisch eindringen, jedoch keine Substanzen mit höherer Dichte wie Knochen oder Blei, und dass sie fotografiert werden können.
Die Entdeckung von Röntgen wurde als medizinisches Wunder bezeichnet und Röntgenstrahlen wurden bald zu einem wichtigen diagnostischen Instrument in der Medizin, das es Ärzten ermöglichte, zum ersten Mal ohne Operation in den menschlichen Körper zu sehen. Im Jahr 1897 wurden Röntgenstrahlen erstmals während des Balkankrieges auf einem militärischen Schlachtfeld eingesetzt, um Kugeln und Knochenbrüche in Patienten zu finden.
Die Wissenschaftler erkannten schnell die Vorteile von Röntgenstrahlen, begriffen die schädlichen Auswirkungen der Strahlung jedoch langsamer. Anfangs glaubte man, dass Röntgenstrahlen so harmlos wie Licht durch das Fleisch gingen. Innerhalb weniger Jahre begannen die Forscher jedoch, Fälle von Verbrennungen und Hautschäden nach dem Kontakt mit Röntgenstrahlen zu melden, und 1904 starb Thomas Edisons Assistent Clarence Dally, der intensiv mit Röntgenstrahlen gearbeitet hatte, an Hautkrebs. Dallys Tod führte dazu, dass einige Wissenschaftler das Strahlenrisiko ernst nahmen, aber sie waren noch nicht vollständig verstanden. In den 1930er, 40er und 50er Jahren wurden in vielen amerikanischen Schuhgeschäften Fluoroskope zum Anpassen von Schuhen angeboten, bei denen Röntgenstrahlen verwendet wurden, um den Kunden das Erkennen der Knochen in ihren Füßen zu ermöglichen. Es dauerte bis in die 1950er Jahre, bis diese Praxis als riskantes Geschäft eingestuft wurde. Wilhelm Rontgen erhielt zahlreiche Auszeichnungen für seine Arbeit, darunter den ersten Nobelpreis für Physik im Jahr 1901, blieb jedoch bescheiden und versuchte nie, seine Entdeckung zu patentieren. Heute ist die Röntgentechnologie in der Medizin, der Materialanalyse und in Geräten wie Flughafenscannern weit verbreitet.
