Henry Clay (1777-1852), Vorsitzender der Whig-Partei und fünfmal erfolgloser Präsidentschaftskandidat, spielte über vierzig Jahre lang eine zentrale Rolle auf der Bühne der nationalen Politik. Er war Staatssekretär unter John Quincy Adams, der im 19. Jahrhundert mehr als jeder andere Sprecher des Repräsentantenhauses war und in seiner Blütezeit das einflussreichste Mitglied des Senats war. In einem parlamentarischen System wäre er zweifellos Premierminister geworden.
Clay 'persönlicher Magnetismus machte ihn zu einem der beliebtesten Politiker Amerikas. Sein ausgeklügeltes Schema machte ihn zu einem der am meisten gehassten. Dabei zeigte er eine bemerkenswerte Konsequenz: Er war ein Nationalist, der sich der wirtschaftlichen Entwicklung und der politischen Integration der Vereinigten Staaten verschrieben hatte.
Als Sprecher des Repräsentantenhauses im Jahr 1812 war Clay einer der "War Hawks", die glaubten, dass ein Krieg mit Großbritannien notwendig sei, um die Überseemärkte der amerikanischen Grundnahrungsmittelproduzenten zu erhalten. Aber Clay war auch Verhandlungsführer bei der Genter Friedenskonferenz und verfolgte für den Rest seines Lebens die Vermittlung im In- und Ausland. Obwohl Clay ein Sklavenhalter war, missbilligte er die Sklaverei als System. Er befürwortete die schrittweise Emanzipation und die Umsiedlung der befreiten Menschen in Afrika. Er verteidigte erfolglos das Recht der sogenannten fünf zivilisierten Indianerstämme auf ihr Land. Er warnte davor, dass die Annexion von Texas den Krieg mit Mexiko provozieren und die Spannungen zwischen Nord und Süd verschärfen würde, und er widersetzte sich dem Krieg, als er kam. Er pflegte konsequent gute Beziehungen zu Lateinamerika.
Das Herzstück von Clay 'Statecraft war ein integriertes Wirtschaftsprogramm namens "The American System". Dieses sah einen Schutztarif, eine Nationalbank, die sich im gemeinsamen Besitz von privaten Aktionären und der Bundesregierung befindet, und Subventionen des Bundes für Verkehrsprojekte ("interne Verbesserungen") vor. Öffentliches Land im Westen sollte verkauft werden, anstatt es an Heimbewohner weiterzugeben, damit der Erlös für Bildung und interne Verbesserungen verwendet werden konnte. Das Programm sollte die wirtschaftliche Entwicklung und Diversifizierung fördern, die Abhängigkeit von Importen verringern und die verschiedenen Teile des Landes miteinander verbinden.
Das amerikanische System wurde zur Hauptplanke in der Plattform der Clay's Whig-Partei, die im Gegensatz zur demokratischen Partei von Andrew Jackson gegründet wurde, und schuf das "System der zweiten Partei". Whigs wurden in allen Teilen des Landes gefunden, vor allem aber unter den Wohlhabende Klassen in Gebieten, die staatliche Wirtschaftshilfe benötigen, und protestantische Religionsgemeinschaften, die auf eine starke Regierung hofften, würden ihre Agenda für moralische Reformen vorantreiben.
Clay wurde "der große Kompromissgeber" genannt, weil er eine wichtige Rolle bei der Formulierung der drei wegweisenden Kompromisse seiner Zeit spielte: der Missouri-Kompromiss von 1820, der Tarif-Kompromiss von 1833 und der Kompromiss von 1850. Er stammte aus dem Grenzstaat Kentucky In sektionellen Konflikten war er für Mäßigung prädisponiert. Sein Hauptziel war es, einen Bürgerkrieg zu vermeiden. Aber dabei, wie bei so vielen seiner unmittelbareren Ziele, wurde er besiegt.
Clay wurde nie Präsident und seine Whig-Partei verschwand kurz nach seinem Tod. Aber sein Nachfolger, die Republikanische Partei, setzte viele Merkmale des amerikanischen Systems in Kraft. Auf lange Sicht hat sich seine wirtschaftliche und politische Vision von Amerika weitgehend erfüllt.
Der Begleiter des Lesers zur amerikanischen Geschichte. Eric Foner und John A. Garraty, Herausgeber. Copyright © 1991 von Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Alle Rechte vorbehalten.
