An diesem Tag im Jahr 1964 unterzeichnet der US-Präsident Lyndon B. Johnson das historische Bürgerrechtsgesetz in einer landesweit im Fernsehen übertragenen Zeremonie im Weißen Haus.
Im Grenzsteinfall 1954 Brown gegen Board of EducationDer Oberste Gerichtshof der USA entschied, dass Rassentrennung in Schulen verfassungswidrig ist. In den folgenden 10 Jahren wurden große Fortschritte für die afroamerikanische Bürgerrechtsbewegung erzielt, da gewaltfreie Demonstrationen Tausende von Unterstützern für die Sache gewannen.
Denkwürdige Meilensteine des Kampfes waren der 1955 in Montgomery verübte Busboykott, der darauf zurückzuführen war, dass sich die in Alabama ansässige Rosa Parks weigerte, ihren Platz in einem Stadtbus einer weißen Frau zu überlassen, und die Rede von Martin Luther King Jr. mit dem Titel „I Have a Dream“ 1963 bei einer Kundgebung von Hunderttausenden in Washington, DC.
Als die Stärke der Bürgerrechtsbewegung zunahm, machte John F. Kennedy die Verabschiedung eines neuen Bürgerrechtsgesetzes zu einer der Plattformen seiner erfolgreichen Präsidentschaftskampagne von 1960. Als Kennedys Vizepräsident war Johnson Vorsitzender des Präsidialausschusses für Chancengleichheit. Nachdem Kennedy im November 1963 ermordet worden war, gelobte Johnson, seine Vorschläge für eine Bürgerrechtsreform umzusetzen.
Das Bürgerrechtsgesetz kämpfte im Repräsentantenhaus gegen harte Opposition und eine lange, hitzige Debatte im Senat, bevor es im Juli 1964 verabschiedet wurde. Zur Unterzeichnung des historischen Gesetzes lud Johnson Hunderte von Gästen zu einer Fernsehzeremonie in den Ostraum des Weißen Hauses ein.
Nachdem er die Rechnung mit mehr als 75 Stiften unterschrieben hatte, schenkte er sie der Tradition entsprechend als Andenken an den historischen Anlass. Einer der ersten Stifte ging an King, den Vorsitzenden der Southern Christian Leadership Conference (SCLC), der ihn als einen seiner wertvollsten Besitztümer bezeichnete. Johnson schenkte den Senatoren Hubert Humphrey und Everett McKinley Dirksen, den demokratischen und republikanischen Managern des Gesetzes im Senat, zwei weitere.
Als umfassendste Bürgerrechtsgesetzgebung, die der Kongress seit der Ära des Wiederaufbaus nach dem Bürgerkrieg verabschiedet hat, untersagte das Bürgerrechtsgesetz Rassendiskriminierung in Beschäftigung und Bildung und verbot die Rassentrennung an öffentlichen Orten wie Schulen, Bussen, Parks und Schwimmbädern.
Darüber hinaus legte der Gesetzentwurf wichtige Grundlagen für eine Reihe weiterer Rechtsvorschriften, einschließlich des Stimmrechtsgesetzes von 1965, das strenge Regeln für den Schutz des Wahlrechts von Afroamerikanern festlegte, die seitdem zur Durchsetzung der Gleichberechtigung von Frauen angewendet wurden sowie alle Minderheiten.
