An diesem Tag im Jahr 1961, nur eine Woche nach seiner Amtseinführung, ernennt Präsident John F. Kennedy die 59-jährige Janet Travell zu seiner persönlichen Ärztin. Damit ist sie die erste Frau in der Geschichte, die dieses Amt innehat.
Dr. Travell besaß einen beeindruckenden Lebenslauf, der den Abschluss mit Auszeichnung des Wellesley College, Praktika in Kardiologie, eine Professur für klinische Pharmakologie an der Cornell University und den Ruf eines Pioniers in der Behandlung chronischer myofaszialer Schmerzen beinhaltete. (Der Begriff myofaszialer Schmerz bezieht sich auf schmerzende Schmerzen oder Empfindlichkeit der Muskeln und des faserigen Gewebes, die Schwäche verursachen und sich wie Taubheit, Brennen, Kribbeln oder Schmerz anfühlen können.) Dr. Travell entwarf auch Prototypen von sogenannten ergonomischen Stühlen. Als sie die Amtsärztin des Präsidenten wurde, arbeitete Dr. Travell, ein Orthopäde, fünf Jahre lang eng mit Kennedy zusammen. Kennedy litt unter anhaltenden Rückenschmerzen, von denen er behauptete, sie seien die kumulative Folge von Verletzungen, die er beim Fußballspielen und als Kapitän eines PT-Bootes im Zweiten Weltkrieg erlitten hatte.
Während der Präsidentschaftskampagne von 1960 gab Lyndon B. Johnson, Kennedys Rivale für die Nominierung der Demokraten, der Presse bekannt, dass Kennedy an der Addison-Krankheit leide. Auf Kennedys Geheiß antwortete Dr. Travell auf die Behauptungen und sagte, John F. Kennedy habe und habe die Addison-Krankheit nie gehabt. 2019 erschien ein Artikel in atlantisch Das Magazin enthüllte, dass Dr. Travell tatsächlich Kennedy gegen Addison behandelt hat, eine Krankheit, die die Nebennieren betrifft und Gewichtsverlust, Muskelschwäche, Müdigkeit, chronische Infektionen und niedrigen Blutdruck verursachen kann. Dr. Jeffrey Kelman, der ein Buch recherchierte und veröffentlichte, das auf seiner Überprüfung von Kennedys Krankenakten basierte, erklärte, dass die Gesundheitsprobleme des Präsidenten ihm wahrscheinlich eine staatliche Behinderung oder einen Ruhestand bringen würden, wenn er heute in der Nähe wäre. Er hatte genug Schmerzmittel, um ihn zu behindern.
1947 diagnostiziert, hielt Kennedy mit Hilfe teurer und häufiger Cortisol-Injektionen in den ersten Jahren seines politischen Lebens einen vollen Terminkalender ein. Dennoch hätte seine politische Karriere 1954 abrupt enden können, als er sich der ersten von zwei Rückenoperationen unterzog. der zweite folgte im nächsten Jahr. Die Operationen waren riskanter als alle anderen, mit Ausnahme einer kleinen Gruppe von medizinischem Personal und Familienmitgliedern. Ein Artikel aus dem November 1955 in der Zeitschrift der American Medical Association dokumentierte Kennedys chirurgischen Fall unter Zurückhaltung seines Namens. Die Ärzte waren sich darin einig, dass die Operation als gefährlich eingestuft wurde, da eine Beeinträchtigung der Nebennierenfunktion durch die Addison-Krankheit das Risiko für schwerwiegende Komplikationen bei der Operation erheblich erhöhte. Kennedy überlebte die Operationen, aber sie linderten seine Rückenschmerzen nicht. Er litt weiterhin an Addisons Kolitis und chronischen Infektionen.
Während Kennedys Präsidentschaft verschrieb Travell eine erstaunliche Anzahl von Medikamenten zur Behandlung seiner Schmerzen, darunter Phenobarbital, Librium, Meprobomate, Codein, Demerol und Methadon. Kennedy nahm auch Nembutal als Schlafmittel. Travells Behandlung von Kennedys Rückenschmerzen beinhaltete die Verwendung von orthopädischen Schuhen, um ein Ungleichgewicht der Wirbelsäule, eine Rückenstütze und einen Schaukelstuhl zu korrigieren. (Nachdem Fotos von Kennedy in seinem Oval Office-Schaukelstuhl in den Medien erschienen, stieg der Absatz von Schaukelstühlen im ganzen Land sprunghaft an.) Travell verwendete auch eine innovative Behandlung für Muskelkrämpfe: eine Injektion von Low-Level-Procain in die Lendenmuskulatur, eine Technik das ist in der sportmedizin noch heute weit verbreitet. Die Familie Kennedy beschuldigte Dr. Travell, einem entschlossenen Kennedy die Einhaltung des Strafplans ermöglicht zu haben, den seine politische Karriere trotz chronischer Schmerzen und Krankheiten forderte.
Nach Kennedys Ermordung behielt Travell ihren Posten und wurde Präsident Lyndon B. Johnsons Leibarzt.
