Am 12. Februar 1912 muss Hsian-T'ung, der letzte Kaiser Chinas, nach der republikanischen Revolution von Sun Yat-sen abdanken. An seiner Stelle wurde eine provisorische Regierung eingesetzt, die 267 Jahre Mandschu-Herrschaft in China und 2000 Jahre kaiserliche Herrschaft beendete. Der erst sechsjährige ehemalige Kaiser durfte seinen Wohnsitz in Pekings Verbotener Stadt behalten und nahm den Namen Henry Pu Yi an.
Pu Yi wurde 1908 als Kaiser inthronisiert, nachdem sein Onkel, der Kuang-hsu-Kaiser, gestorben war. Er regierte unter Regentschaft und machte eine Ausbildung, um ihn auf seine kommende Herrschaft vorzubereiten. Im Oktober 1911 fiel seine Dynastie jedoch auf die Revolution von Sun Yat-sen und vier Monate später dankte er ab. Die neue chinesische Regierung gewährte ihm eine große staatliche Rente und erlaubte ihm, bis 1924 im Kaiserpalast zu leben, als er ins Exil gezwungen wurde.
Nach 1925 lebte er im von Japanern besetzten Tianjin und gründete 1932 unter seiner Herrschaft den Marionettenstaat Mandschukuo in der Mandschurei. Im Jahr 1934 wurde Henry Pu Yi als K’ang Te, Kaiser von Mandschukuo, inthronisiert. Trotz des Widerstandes der Guerilla gegen sein Marionettenregime hatte er den Titel des Kaisers bis 1945 inne, als er von sowjetischen Truppen gefangen genommen wurde.
Im Jahr 1946 sagte Pu Yi vor dem Tribunal für Kriegsverbrechen in Tokio aus, er sei ein unwilliges Werkzeug der Japaner gewesen und kein Instrument der mandschurischen Selbstbestimmung, wie sie behaupteten. Die Mandschurei und die Provinz Rehe wurden nach China zurückgebracht, und 1950 wurde Pu Yi den chinesischen Kommunisten übergeben. Er war bis 1959 in Shenyang inhaftiert, als ihm der chinesische Führer Mao Zedong eine Amnestie gewährte. Nach seiner Freilassung arbeitete er in einer mechanischen Werkstatt in Peking.
