Auf Befehl des Gouverneurs von Arkansas hindern bewaffnete Nationalgardisten neun afroamerikanische Studenten daran, die rein weiße Central High School in Little Rock zu besuchen. Was als innere Krise begann, explodierte bald in eine Verlegenheit des Kalten Krieges.
Die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion führten in den ersten Jahren des Kalten Krieges einen heftigen und kostspieligen Wortkrieg. Propaganda wurde zu einer wichtigen Waffe, als jede Nation versuchte, die „Herzen und Gedanken“ der Menschen auf der ganzen Welt zu gewinnen. In diesem Krieg litten die Vereinigten Staaten unter einer unbestreitbaren Schwäche: Rassendiskriminierung in Amerika. Dies war eine besonders kostspielige Schwäche, da dadurch Amerikas Rhetorik über Demokratie und Gleichheit hohl zu sein schien, insbesondere für die farbigen Menschen in Afrika, Asien und Lateinamerika. Die Sowjets ergriffen die Angelegenheit eifrig, und Geschichten über die Schrecken der Afroamerikaner in den Vereinigten Staaten wurden zu einem Grundnahrungsmittel ihrer Propaganda. Im Jahr 1954 jedoch der monumentale Fall des Obersten Gerichtshofs von Brown gegen Topeka Board of Education erklärte die getrennten Schulen für verfassungswidrig und befahl der Schulintegration, "mit voller Geschwindigkeit" voranzukommen. Der Fall wurde von der Propaganda der amerikanischen Regierung als Beweis dafür angeführt, dass große Schritte unternommen wurden, um alle Bürger gleich zu stellen.
Im Jahr 1957 ordnete ein Bundesbezirksgericht die reinweiße Central High School in Little Rock, Arkansas, an, afroamerikanische Studenten zuzulassen. Gouverneur Orval Faubus erklärte, dass er dem Erlass nicht folgen werde. Als neun afroamerikanische Schüler am 4. September 1957 versuchten, die Schule zu betreten, standen ihnen mehrere hundert zornige und kriegerische Weiße gegenüber. Hunderte von Nationalgardisten, die von Faubus abgerufen wurden, versperrten den Schülern den Zugang zur Schule. Zu den Gesängen von "Go home, n ******" vom Mob gingen die neun Studenten. Faubus 'Aktion brachte ihm Anerkennung in seinem Heimatstaat und in weiten Teilen des Südens ein, aber es war eine ernsthafte Verlegenheit für die Regierung von Präsident Dwight D. Eisenhower.Eisenhower selbst war kein großer Befürworter der Bürgerrechte, aber er verstand die internationale Bedeutung der Ereignisse in Little Rock. Bilder der aufgebrachten Menge, der verängstigten afroamerikanischen Studenten und der Nationalgardisten mit Pistolen und Gasmasken wurden auf der ganzen Welt gesehen. Die Sowjets hätten keine bessere Propaganda schaffen können. US-Außenminister John Foster Dulles teilte Eisenhower mit, dass der Vorfall in Little Rock die USA in Übersee verletze und das Land möglicherweise sogar die Unterstützung anderer Nationen der Vereinten Nationen kosten könnte. Eisenhower versuchte, eine Einigung mit Faubus zu erzielen, aber als dies fehlschlug, entsandte er Bundestruppen. Die neun afroamerikanischen Studenten durften endlich das Central High besuchen.
Der Vorfall in Little Rock wies darauf hin, dass die inneren Probleme der USA, insbesondere die Diskriminierung aufgrund der Rasse, während des Kalten Krieges nicht rein innerstaatlich bleiben konnten. Die Vereinigten Staaten haben sich im Kampf gegen die Sowjetunion und den Kommunismus als Verteidiger von Demokratie, Gerechtigkeit und Gleichheit dargestellt. Die hässliche Realität der Little Rock-Integration zwang jedoch sowohl Verbündete als auch Feinde, Amerikas Engagement für die Prinzipien in Frage zu stellen, die es so oft erklärte.
