Präsident Abraham Lincoln stellt den General der Union, George B. McClellan, nach der Katastrophe von General John Pope in der zweiten Schlacht von Bull Run, Virginia, am 29. und 30. August widerwillig wieder her. McClellan, Befehlshaber der Potomac-Armee, sah einen Großteil seiner Armee Übergabe an die Armee des Papstes von Virginia, nachdem er Richmond, Virginia, während der Sieben-Tage-Schlachten im Juni 1862 nicht erobert hatte.
Papst, der eine Chance hatte, seine Führung beim zweiten Bullenlauf gegen den konföderierten General Robert E. Lee zu beweisen, scheiterte kläglich und zog sich nach Washington, DC, zurück. Er hatte keine Hilfe von McClellan erhalten, der in der Nähe in Alexandria, Virginia, saß und sich weigerte geh Papst zu Hilfe. Nach einem Sommer voller Niederlagen brauchten die Streitkräfte der Union im Osten dringend eine Stärkung der Moral. Obwohl McClellan zum Teil der Architekt dieser Verluste war, hielt Lincoln ihn für den besten verfügbaren General, um die schlaffe Stimmung der Männer in Blau zu heben. Der Präsident erkannte McClellans Talent, eine Armee auf den Kampf vorzubereiten, auch wenn er sich als armer Feldkommandant erwiesen hatte. Lincoln schrieb an seinen Sekretär John Hay: „Wir müssen die Werkzeuge verwenden, die wir haben. Es gibt keinen Mann in der Armee, der diese Befestigungen bemannen und diese Truppen halb so gut in Form bringen kann wie er. Wenn er sich nicht selbst bekämpfen kann, zeichnet er sich dadurch aus, dass er andere kampfbereit macht. "
Es gab wenig Zeit für die Union, nach dem zweiten Bullenlauf zu trödeln. Lees Armee lauerte nur 40 km von Washington entfernt und hatte am 1. September versucht, den Rückzug der Union in Chantilly, Virginia, abzuschneiden. Selbst als Lincoln McClellans Befehl wiederherstellte, begannen die Konföderierten, sich nach Norden zu bewegen. McClellan war bald unterwegs, um Lees Armee zu verfolgen.
