An diesem Tag im Jahr 1861 ernennt Präsident Abraham Lincoln George Brinton McClellan zum Chef der Unionsarmee und ersetzt den alten und gebrechlichen Winfield Scott. In nur sechs Monaten war McClellan vom Kommandeur der Ohio-Freiwilligen zum Chef der Unionsarmee gewechselt.
Der aus Pennsylvania stammende McClellan schloss 1846 sein Studium in West Point als Zweiter seiner Klasse ab und diente im mexikanisch-amerikanischen Krieg (1846-48) unter General Winfield Scott mit Auszeichnung. McClellan verließ seine erfolgreiche Militärkarriere 1857 für eine Ingenieurposition bei der Illinois Central Railroad, und als der Bürgerkrieg 1861 ausbrach, war er Präsident der St. Louis and Cincinnati Railroad. Er trat von dieser Position zurück, um das Kommando der Ohio-Freiwilligen im Rang eines Generalmajors anzunehmen. Im Sommer 1861 führte McClellan Unionstruppen in einer Reihe kleiner Schlachten in West-Virginia an, die zur Kontrolle der Bundesregierung über die strategische Region führten. Er erlangte einen nationalen Ruf, obwohl es fraglich ist, inwieweit McClellan zu diesen Erfolgen beigetragen hat. In mehreren Fällen waren Entscheidungen seiner Untergebenen der Hauptgrund für den Erfolg. Nichtsdestotrotz erzielte McClellan Siege im Norden, als sie knapp waren. Am 16. Juli 1861 verabschiedete das US-Repräsentantenhaus eine Resolution, in der seine Leistungen in Virginia anerkannt wurden.
Nur fünf Tage später erlitt die von General Irwin McDowell kommandierte Haupttruppe der Union eine demütigende Niederlage in der ersten Schlacht von Bull Run, Virginia. Nach dem Debakel wandten sich viele an McClellan, um die Kriegsanstrengungen zu retten. Er kam am 26. Juli in Washington DC an, um das Kommando über die desorganisierte und demoralisierte Potomac-Armee zu übernehmen, und begann rasch, eine großartige Streitmacht aufzubauen und eine rigoroses Trainingsverfahren und eine effiziente Kommandostruktur. Er zeigte auch Mut, Pomposität und Arroganz gegenüber vielen politischen Führern der Nation. Er beschwerte sich lautstark über Scott und behandelte den Präsidenten mit völliger Verachtung.
Trotzdem war McClellan die einzige echte Wahl, um Scott zu ersetzen. Kein anderer Unionsgeneral hatte zu diesem Zeitpunkt im Krieg viel erreicht. Nachdem McClellan Anfang 1862 einen Großteil der Verwaltung entfremdet hatte, verlegte er die Potomac-Armee auf die James-Halbinsel, um dort einen Angriff auf Richmond, Virginia, durchzuführen. Als Feldkommandant erwies er sich als träge und schüchtern und zog sich aus den Außenbezirken der konföderierten Hauptstadt zurück, als er während der Sieben-Tage-Schlachten im Juni 1862 einer Reihe von Angriffen von Generalkonföderierten Robert E. Lee ausgesetzt war. Im Juli Henry W. Halleck wurde zum General des Potomac ernannt, und ein Großteil von McClellans Potomac-Armee wurde an General John Popes Army of Virginia übergeben. Nachdem Papst im August beim zweiten Bullenlauf besiegt worden war, wurde ihm ein Großteil von McClellans Kommando zurückgegeben. Lee marschierte in Maryland ein und McClellan besiegte ihn dort in der Schlacht von Antietam im September. Trotz dieses Sieges führte McClellans Weigerung, den sich zurückziehenden Konföderierten nachzugehen, zu seiner endgültigen Absetzung im November 1862. 1864 forderte er Lincoln als demokratischen Kandidaten für die Präsidentschaft heraus, verlor jedoch entschieden.
