Einen Monat, nachdem Napoleon Bonapartes massive Invasionstruppe in ein brennendes und verlassenes Moskau eingedrungen war, musste die hungernde französische Armee einen hastigen Rückzug aus Russland antreten.
Nach der Ablehnung seines Kontinentalsystems durch Zar Alexander I. marschierte der französische Kaiser Napoleon I. mit seiner Armee in Russland ein Grande Armée am 24. Juni 1812. Die riesige Armee mit mehr als 500.000 Soldaten und Mitarbeitern war die größte europäische Streitmacht, die jemals zu diesem Zeitpunkt versammelt wurde.
In den ersten Monaten der Invasion war Napoleon gezwungen, sich mit einer erbitterten russischen Armee in ständigem Rückzug zu messen. Die Russen unter General Mikhail Kutuzov weigerten sich, Napoleons überlegene Armee in eine umfassende Auseinandersetzung zu verwickeln, und verbrannten alles, was sich hinter ihnen befand, als sie sich tiefer und tiefer nach Russland zurückzogen. Am 7. September wurde die unentschlossene Schlacht von Borodino ausgetragen, in der beide Seiten schreckliche Verluste erlitten. Am 14. September traf Napoleon in Moskau ein, um Nachschub zu beschaffen. Stattdessen wurde fast die gesamte Bevölkerung evakuiert, und die russische Armee zog sich erneut zurück. Früh am nächsten Morgen brachen Brände in der von russischen Patrioten gesetzten Stadt aus und die Winterquartiere der Grande Grande Armée wurden zerstört. Nachdem Napoleon einen Monat auf eine niemals eintretende Kapitulation gewartet hatte, war er angesichts des einsetzenden russischen Winters gezwungen, seine ausgehungerte Armee aus Moskau abzusetzen.
Während des katastrophalen Rückzugs wurde Napoleons Armee ständig von einer plötzlich aggressiven und gnadenlosen russischen Armee belästigt. Von Hunger und den tödlichen Lanzen der Kosaken verfolgt, erreichte die dezimierte Armee Ende November den Beresina-Fluss, wurde jedoch von den Russen blockiert. Am 26. November drang Napoleon in Studienka vor, und als ein Großteil seiner Armee drei Tage später den Fluss überquerte, musste er seine behelfsmäßigen Brücken hinter sich niederbrennen und etwa 10.000 Nachzügler auf der anderen Seite festmachen. Von dort aus wurde der Rückzug zur Flucht, und am 8. Dezember verließ Napoleon das, was von seiner Armee übrig war, um mit einigen Kohorten nach Paris zurückzukehren. Sechs Tage später floh die Grande Armée schließlich aus Russland, nachdem sie bei der katastrophalen Invasion mehr als 400.000 Mann verloren hatte.
