Franklin James, der weniger bekannte ältere Bruder von Jesse, wird in Clay County, Missouri, geboren.
Frank und Jesse James waren beide Legenden zu ihrer Zeit, obwohl Jesse heute wegen seines dramatischeren gewaltsamen Todes besser in Erinnerung bleibt. Die beiden Brüder aus Missouri gerieten in ein Leben voller Verbrechen, nachdem sie während des Bürgerkriegs in der Guerilla der Konföderierten gedient hatten. Sie begannen 1866, Banken auszurauben, und ihr kühner und frecher Stil brachte ihnen ein gutes Maß an Bewunderung in der Bevölkerung ein. Als Jesse anhielt, um einer Menschenmenge, die sich zu einer politischen Rede versammelt hatte, mitzuteilen, dass in der Bank, die er und Frank gerade ausgeraubt hatten, etwas nicht in Ordnung sein könnte. Bei einer anderen Gelegenheit inszenierten sie einen mutigen Überfall auf eine Kansas City Fair-Abendkasse inmitten einer Menschenmenge von 10.000 Personen.
In einer Zeit des anhaltenden Hasses und der zunehmenden Abneigung der Öffentlichkeit gegen große Firmen und Banken begannen einige Amerikaner, die James-Brüder als Helden zu betrachten, die heutigen Robin Hoods, die von den Reichen stahlen und den Armen gaben. Zeitungen, die bestrebt waren, ihre Leserschaft zu erhöhen, trugen zu dieser mythischen Auffassung der Brüder bei. In Wirklichkeit waren die James-Brüder brutale Verbrecher, die bereitwillig unschuldige Opfer bei der Verfolgung von Geldern töteten, aber die fehlgeleitete öffentliche Sympathie für die Männer war so groß, dass der Gesetzgeber des Staates Missouri zu einem Zeitpunkt beinahe eine Maßnahme genehmigte, die der gesamten James-Bande Amnestie gewährte.
Nachdem die Brüder jedoch 1881 bei einem Zugraub zwei unschuldige Männer ermordet hatten, kam der Bundesstaat Missouri zur Besinnung und bot eine Belohnung von jeweils 5.000 Dollar für die Gefangennahme von Jesse und Frank an. Jesse wurde 1882 von einem seiner eigenen Gangmitglieder wegen Belohnungsgelder abgeschossen und erlangte einen falschen, aber dauerhaften Ruf als Märtyrer für das Volk gegen mächtige Interessen. Eine Zeitung aus Kansas City berichtete traurig über seinen Tod in einer Geschichte mit der Überschrift „GOODBYE JESSE“.
Hätte Frank das gleiche Schicksal erlitten, hätte er zweifellos auch das Martyrium erlangt und war das Thema populärer Lieder wie der „Ballade von Jesse James“. Doch Frank zog es mit Bedacht vor, ein langes Leben dem Martyrium vorzuziehen, und er wandte sich einige Monate später sein Bruder wurde ermordet. Die Staatsanwälte waren nicht in der Lage, die Geschworenen davon zu überzeugen, dass Frank ein Verbrecher war, und er wurde als freier Mann erklärt, nachdem er bei drei verschiedenen Gerichtsverfahren in Missouri und Alabama die Verurteilung vermieden hatte.
Als Frank James in das mittlere Alter eintrat und des kriminellen Lebens überdrüssig wurde, war er nicht so dumm, das Schicksal und die wachsamen Augen der Justizbeamten in Missouri zu versuchen, indem er seine alten Gewohnheiten wieder aufnahm. Während der nächsten 30 Jahre lebte er ein ehrliches und friedliches Leben und arbeitete als Rennstarter auf Jahrmärkten, als Theatertorhüter und als Hauptattraktion in reisenden Theaterkompanien. 1903 gründete er zusammen mit seinem alten kriminellen Partner Cole Younger die James-Younger Wild West Show. Frank zog sich auf den alten Bauernhof seiner Familie in Missouri zurück, wo er 1915 im Alter von 72 Jahren starb.
