Der berühmte Outlaw Jesse Woodson James wird von einigen als bösartiger Mörder und von anderen als galanter Robin Hood gesehen und an diesem Tag 1847 in Clay County, Missouri, geboren.
Jesse und sein älterer Bruder Franklin verloren ihren Vater 1849, als der Reverend Robert James seine junge Familie verließ und für immer auf den kalifornischen Goldfeldern verschwand. Ihre Mutter, Zerelda, heiratete schnell wieder, aber es ging das Gerücht, dass ihr neuer Stiefvater Jesse und Frank schlecht behandelte, und ein dritter Ehemann folgte bald. Vielleicht war es ein gewalttätiges und instabiles Familienleben, das den jungen Jesse und Frank in ein Leben des Verbrechens führte. Unabhängig davon ist es sicher, dass die Brüder im Bürgerkrieg das Töten gelernt haben. Als Sympathisanten der Konföderierten schlossen sich sowohl Jesse als auch Frank der bösartigen Guerilla-Truppe von William Quantrill in Missouri an, und Jesse beteiligte sich am kaltblütigen Mord an 25 unbewaffneten Unionssoldaten im August 1863.
Als der Krieg endete, war keiner der beiden begeistert von dem eintönigen Leben eines Bauern in Missouri, der mit seinen Waffen seinen Lebensunterhalt verdiente. Das schien einfacher und aufregender. Jesse und Frank schlossen sich einer bunten Bande ehemaliger Soldaten und gewöhnlicher Diebe an und veranstalteten am Valentinstag 1866 den ersten Banküberfall in der Geschichte der Vereinigten Staaten. Sie verdienten 57.000 US-Dollar des hart verdienten Bargeldes der Bürger von Liberty, Missouri. Während des nächsten Jahrzehnts würde die James Gang noch viele Tausende von Banken, Geschäften, Postkutschen und Zügen stehlen.
Die Kühnheit ihrer Verbrechen und der wachsende Groll unter den Westlern großer Eisenbahnen und Raubritter veranlassten einige, Jesse und Frank zu romantisieren, ein Prozess, der von den Autoren populärer Dime-Romane angeregt wurde, die größtenteils fiktive Versionen der James-Brüder als moderne schufen Robin Hoods, die von den Reichen gestohlen haben, um sie den Armen zu geben. In Wirklichkeit haben die Verbrechen der James-Brüder sowohl die einfachen als auch die sehr reichen Menschen verfolgt und wenig getan, um das Leben von Unschuldigen zu retten, die im Kreuzfeuer gefangen waren. Der Robin Hood-Mythos ignoriert das kleine Mädchen, das während eines verpatzten Raubüberfalls auf der Kansas City Fair in die Beine geschossen wurde, den Zugingenieur, der bei der Entgleisung seiner Lokomotive durch James Gang getötet wurde, oder die Dutzende anderer unschuldiger Zuschauer, die von Jesse, Frank, ermordet oder verstümmelt wurden. oder ihre Bande. Trotzdem ist der Mythos, dass Jesse James ein gutherziger Held des gemeinen Volkes war, bis heute populär. Robert Ford schoss James in den Hinterkopf und tötete ihn am 3. April 1882.
