Am 4. Februar 1974 wird Patty Hearst, die 19-jährige Enkelin des Zeitungsverlags William Randolph Hearst, von zwei schwarzen Männern und einer weißen Frau, die alle drei bewaffnet sind, aus ihrer Wohnung in Berkeley, Kalifornien, entführt. Ihre Verlobte Stephen Weed wurde zusammen mit einem Nachbarn, der versuchte zu helfen, geschlagen und gefesselt. Zeugen berichteten, sie habe gesehen, wie ein kämpfender Hearst mit verbundenen Augen weggetragen wurde, und sie wurde in den Kofferraum eines Autos gesteckt. Nachbarn, die auf die Straße kamen, waren gezwungen, sich zu verstecken, nachdem die Entführer ihre Waffen abgefeuert hatten, um ihre Flucht zu verbergen.
Drei Tage später kündigte die Symbionese Liberation Army (SLA), eine kleine linke US-amerikanische Gruppe, in einem Brief an einen Berkeley-Radiosender an, Hearst als "Kriegsgefangenen" zu halten. Vier Tage später forderte die SLA das Hearst auf Die Familie gibt jedem Bedürftigen von Santa Rosa bis Los Angeles Lebensmittel im Wert von 70 USD. Dies getan, sagte der SLA, würde die Verhandlung für die Rückkehr von Patricia Hearst beginnen. Randolph Hearst verschenkte zögernd Lebensmittel im Wert von 2 Millionen Dollar. Die SLA bezeichnete dies als unangemessen und forderte weitere 6 Mio. USD. Die Hearst Corporation sagte, sie würde die zusätzliche Summe spenden, wenn das Mädchen unversehrt freigelassen würde.
Im April änderte sich die Situation jedoch dramatisch, als eine Überwachungskamera Hearst bei einem bewaffneten Überfall auf eine Bank in San Francisco fotografierte und sie bei einem Überfall auf ein Geschäft in Los Angeles entdeckt wurde. Sie erklärte später in einem an die Behörden gesendeten Band, dass sie freiwillig der SLA beigetreten sei.
Am 17. Mai überfiel die Polizei von Los Angeles das geheime Hauptquartier der SLA und tötete sechs der neun bekannten Mitglieder der Gruppe. Unter den Toten befand sich auch der Anführer der SLA, Donald DeFreeze, ein afroamerikanischer Ex-Sträfling, der sich Generalfeldmarschall Cinque nannte. Patty Hearst und zwei weitere SLA-Mitglieder, die für den Banküberfall im April gesucht wurden, waren nicht vor Ort.
Schließlich wurde Hearst, oder "Tania", wie sie sich nannte, am 18. September 1975 in einer Wohnung in San Francisco festgenommen und wegen bewaffneten Raubüberfalls verhaftet, nachdem sie mehr als ein Jahr lang mit ihren Entführern oder Verschwörern das Land durchquert hatte. Trotz ihrer Behauptung, sie sei von der SLA einer Gehirnwäsche unterzogen worden, wurde sie am 20. März 1976 verurteilt und zu sieben Jahren Gefängnis verurteilt. Sie verbüßte 21 Monate, bevor Präsident Carter ihre Strafe umwandelte. Nachdem sie das Gefängnis verlassen hatte, kehrte sie in ein normales Leben zurück und heiratete später ihren Leibwächter. Sie wurde im Januar 2019 von Präsident Clinton begnadigt.
