Nach dreijährigem Graben in der Piltdown-Kiesgrube in Sussex, England, kündigt der Amateurarchäologe Charles Dawson die Entdeckung von zwei Schädeln an, die zusammen mit einem Eckzahn, einem aus einem Elefanten geschnitzten Werkzeug, einem primitiven Hominiden und einem Vorfahren des Menschen zu gehören scheinen Stoßzahn und fossile Zähne von einer Reihe von prähistorischen Tieren.
Trotz der verhaltenen Kritik einer Minderheit von Paläontologen begrüßte die Mehrheit der wissenschaftlichen Gemeinschaft den sogenannten Piltdown Man als das fehlende evolutionäre Bindeglied zwischen Affen und Menschen. Die Überreste wurden auf ein Alter von bis zu einer Million Jahren geschätzt. Für das nächste Jahrzehnt kündigten Wissenschaftler die Entdeckung von an Eoanthropus dawsoni, oder "Dawsons Morgenmensch" in lateinischer Sprache, als Bestätigung von Darwins immer noch umstrittener Theorie der menschlichen Evolution.
In den 1920er und 1930er Jahren wurde jedoch festgestellt, dass die Piltdown-Kieselsteine viel weniger alt sind als angenommen, und andere Funde menschlicher Vorfahren auf der ganzen Welt schienen die Echtheit des Piltdown-Mannes in Frage zu stellen. 1953 wurde der Piltdown Man auf einem internationalen Kongress der Paläontologen erstmals offen als Betrug bezeichnet. Eine intensive Untersuchung der Überreste zeigte, dass sie aus einem modernen menschlichen Schädel bestanden, der nicht älter als 600 Jahre war. der Kiefer und die Zähne eines Orang-Utans; und der Zahn eines Schimpansen. Mikroskopische Untersuchungen ergaben, dass die Zähne mit einem feilenartigen Werkzeug behandelt worden waren, um sie menschlicher erscheinen zu lassen. Wissenschaftler fanden auch heraus, dass die Knochen mit Chemikalien behandelt wurden, um sie älter erscheinen zu lassen. Andere im Piltdown-Steinbruch gefundene Fossilien erwiesen sich als authentisch, wurden jedoch in Großbritannien nicht gefunden.
Die Person, die den Scherz inszeniert hat, hat sich nie gemeldet, aber 1996 wurde festgestellt, dass ein im British Museum gelagerter Koffer Fossilien enthielt, die genauso behandelt wurden wie die Piltdown-Überreste. Der Kofferraum trug die Initialen M.A.C.H., was darauf hindeutete, dass Martin A.C. Hinton, Freiwilliger im British Museum im Jahr 1912 und später Kurator für Zoologie an der Institution, wahrscheinlich der Schuldige war. Einige vermuteten, dass er Arthur Smith Woodward, den Kurator der paläontologischen Abteilung des British Museum, in Verlegenheit bringen wollte, weil Woodward Hintons Antrag auf eine wöchentliche Gehaltserhöhung abgelehnt hatte.
