Am 7. Januar 1979 erobern vietnamesische Truppen die kambodschanische Hauptstadt Phnom Penh und stürzen das brutale Regime von Pol Pot und seinen Roten Khmer.
Die Khmer Rouge, die Pol Pot in den 1960er Jahren im kambodschanischen Dschungel organisierte, plädierten für eine radikale kommunistische Revolution, die die westlichen Einflüsse in Kambodscha auslöschte und eine ausschließlich landwirtschaftliche Gesellschaft gründete. Mit Unterstützung der nordvietnamesischen und vietnamesischen Truppen begannen die Roten Khmer-Guerillas 1970 einen groß angelegten Aufstand gegen die kambodschanischen Regierungstruppen und erlangten bald die Kontrolle über fast ein Drittel des Landes.
Bis 1973 zwangen geheime US-Bombenanschläge auf kambodschanisches Territorium, die von den vietnamesischen Kommunisten kontrolliert wurden, die Vietnamesen aus dem Land, wodurch ein Machtvakuum entstand, das bald von Pol Pots schnell wachsender Khmer-Rouge-Bewegung gefüllt wurde. Im April 1975 eroberten die Roten Khmer Phnom Penh, die kambodschanische Hauptstadt, und stürzten die Pro-USA. Regierung und gründete eine neue Regierung, die Kampuchean Volksrepublik.
Als neuer Herrscher Kambodschas begann Pol Pot, das Land in seine Vision einer Agrarutopie zu verwandeln. Die Städte wurden evakuiert, Fabriken und Schulen geschlossen und Währung und Privateigentum abgeschafft. Jeder, der als Intellektueller galt, wie jemand, der eine Fremdsprache sprach, wurde sofort getötet. Zusätzlich zu Personen, die im Besitz einer Brille, einer Armbanduhr oder einer anderen modernen Technologie waren, wurden Facharbeiter getötet. Bei erzwungenen Demonstrationen, die von Gräueltaten der Roten Khmer unterbrochen wurden, wurden die Millionen, die Kambodscha nicht entkommen konnten, auf ländliche Kollektivfarmen getrieben.
Zwischen 1975 und 1978 starben schätzungsweise zwei Millionen Kambodschaner durch Hinrichtung, Zwangsarbeit und Hungersnot. 1978 marschierten vietnamesische Truppen in Kambodscha ein und eroberten Phnom Penh Anfang 1979. Eine gemäßigte kommunistische Regierung wurde eingesetzt, und Pol Pot und die Khmer Rouge zogen sich in den Dschungel zurück.
1985 trat Pol Pot offiziell in den Ruhestand, blieb jedoch der effektive Chef der Roten Khmer, die ihre Guerilla-Aktionen gegen die Regierung in Phnom Penh fortsetzten. 1997 wurde er jedoch von der Organisation vor Gericht gestellt, nachdem ihn ein interner Machtkampf von seiner Führungsposition verdrängt hatte. Pol Pot wurde von einem „Volkstribunal“ zu lebenslanger Haftstrafe verurteilt. Die Kritiker verspotteten dies als Schauprozess. Später erklärte er in einem Interview: „Mein Gewissen ist klar.“ Ein Großteil der internationalen Gemeinschaft hoffte, dass seine Entführer ihn ausliefern würden, um vor Gericht zu stehen seine Verbrechen gegen die Menschlichkeit, aber er starb aus anscheinend natürlichen Gründen, als er 1998 unter Hausarrest stand.
