In einem entscheidenden Schritt für den Eintritt der USA in den Ersten Weltkrieg erfährt Präsident Woodrow Wilson von dem sogenannten Zimmermann-Telegramm, einem Vorschlag des deutschen Außenministers Arthur Zimmermann an den deutschen Botschafter in Mexiko, ein deutsch-mexikanisches Bündnis im Falle eines Krieges zwischen die USA und Deutschland.
Am 24. Februar 1917 überreichten die britischen Behörden dem US-Botschafter in Großbritannien, Walter Hines Page, eine Kopie des von Zimmermann codierten Zimmermann-Telegramms an den deutschen Botschafter in Mexiko, Graf Johann von Bernstorff. In dem Telegramm, das der britische Geheimdienst Ende Januar abfing und entschlüsselte, wies Zimmermann seinen Botschafter an, Mexiko im Falle eines deutschen Krieges mit den Vereinigten Staaten erhebliche finanzielle Hilfe zu gewähren, wenn es sich bereit erklärte, als deutscher Verbündeter in den Konflikt einzutreten. Deutschland versprach auch, die verlorenen Gebiete von Texas, New Mexico und Arizona in Mexiko wiederherzustellen.
Das Außenministerium sandte umgehend eine Kopie des Zimmermann-Telegramms an Präsident Wilson, der von dem Inhalt der Notiz schockiert war und dem Kongress am nächsten Tag vorschlug, dass die USA ihre Schiffe gegen mögliche deutsche Angriffe ausrüsten sollten. Wilson ermächtigte auch das Außenministerium, das Telegramm zu veröffentlichen; es erschien am 1. März auf den Titelseiten amerikanischer Zeitungen. Viele Amerikaner waren entsetzt und erklärten die Notiz als Fälschung; zwei Tage später gab Zimmermann jedoch selbst bekannt, dass es echt sei.
Das Zimmermann-Telegramm hat dazu beigetragen, die US-Öffentlichkeit, die sich bereits über wiederholte deutsche Angriffe auf US-Schiffe geärgert hatte, fest gegen Deutschland zu wenden. Am 2. April forderte Präsident Wilson, der ursprünglich eine friedliche Lösung für den Ersten Weltkrieg angestrebt hatte, den sofortigen Eintritt der USA in den Krieg. Vier Tage später erklärte der Kongress offiziell den Krieg gegen Deutschland.
