Ein Jahr nach der Zustimmung zu freien Wahlen verliert Nicaraguas linke sandinistische Regierung bei den Wahlen. Die Wahlen beendeten mehr als ein Jahrzehnt der Bemühungen der USA, die sandinistische Regierung zu entlassen.
Die Sandinisten kamen an die Macht, als sie 1979 den langjährigen Diktator Anastacio Somoza stürzten. Von Anfang an sprachen sich US-Beamte gegen das neue Regime aus und behaupteten, es sei marxistisch ausgerichtet. Angesichts dieser Opposition wandten sich die Sandinisten an den kommunistischen Block, um wirtschaftliche und militärische Unterstützung zu erhalten. 1981 erteilte Präsident Ronald Reagan seine Zustimmung zur verdeckten Unterstützung der sogenannten Contras'anti-Sandinista-Rebellen in den USA, die hauptsächlich in Honduras und Costa Rica stationiert waren. Diese Unterstützung setzte sich für die meisten Mitglieder der Reagan-Administration fort, bis die Ablehnung der amerikanischen Öffentlichkeit und Berichte über Kontra-Missbräuche den Kongress dazu veranlassten, die Finanzierung zu kürzen.
1989 traf sich der nicaraguanische Präsident Daniel Ortega mit den Präsidenten von El Salvador, Costa Rica, Honduras und Guatemala, um einen Friedensplan für sein Land auszuarbeiten. Als Gegenleistung für das Versprechen der anderen Nationen, Contra-Stützpunkte innerhalb ihrer Grenzen zu schließen, stimmte Ortega freien Wahlen innerhalb eines Jahres zu. Diese fanden am 26. Februar 1990 statt. Ortega und die Sandinisten erlitten eine atemberaubende Niederlage, als Violeta Barrios de Chamarro, Witwe eines in den Somoza-Jahren ermordeten Zeitungsredakteurs, über 55 Prozent der Stimmen des Präsidenten abfragte. Die Opposition eroberte auch die Nationalversammlung.
Die Wahl von Chamarro war eine Ablehnung von über 10 Jahren sandinistischer Herrschaft, die durch einen zerstörerischen Krieg mit den Contras und ein scheiterndes Wirtschaftssystem gekennzeichnet war. Die Vereinigten Staaten sahen Chamarros Sieg als Bestätigung seiner langjährigen Unterstützung der Contras, und viele Analysten verglichen die Wahlniederlage der Sandinisten mit dem Zerfall der kommunistischen Regime in Osteuropa im selben Zeitraum. Kritiker der US-amerikanischen Politik gegenüber Nicaragua erwiderten, dass Verhandlungen zwischen den zentralamerikanischen Präsidenten freie Wahlen nach Nicaragua gebracht hätten, die nach fast 10 Jahren amerikanischer Unterstützung für bewaffnete Konflikte nicht erreicht werden konnten.
Nach den Wahlen kündigte die Regierung von Präsident George Bush sofort ein Ende des US-Embargos gegen Nicaragua an und versprach neue wirtschaftliche Unterstützung. Obwohl Gerüchte gingen, dass die von den Sandinisten kontrollierte Armee und die Sicherheitskräfte Chamarro nicht akzeptieren würden, wurde sie ohne Zwischenfälle eingeweiht. Die Sandinisten spielten jedoch weiterhin eine Rolle in der nicaraguanischen Politik und kämpften weiterhin aktiv um ein politisches Amt und gewannen es gelegentlich.
