Der südliche Kongressabgeordnete Preston Brooks schlägt den nördlichen Senator Charles Sumner in den Hallen des Kongresses brutal, während die Spannungen über die Ausweitung der Sklaverei zunehmen.
Als der umstrittene Kansas-Nebraska Act von 1854 verabschiedet wurde, wurde die Volkssouveränität in den beiden neuen Gebieten angewendet und die Menschen erhielten das Recht, die Sklavenfrage durch Abstimmung zu entscheiden. Da das Gesetz den Missouri-Kompromiss von 1820 aufhob, verschärfte sich die Debatte über die Sklaverei. Die Nordländer waren empört, dass die Sklaverei in einem Gebiet, in dem sie seit über 30 Jahren verboten war, wieder auftauchen könnte. Als im Kansas Territory Gewalt ausbrach, rückte das Thema in den Mittelpunkt des Kongresses. Am 19. Mai hielt der leidenschaftliche Abolitionist Charles Sumner aus Massachusetts eine zweitägige Rede im Senat, in der er das „Verbrechen gegen Kansas“ anprangerte und drei seiner namentlich genannten Kollegen, von denen einer Senator Andrew aus South Carolina, in die Luft jagte P. Butler war älter, krank und nicht anwesend.
Butlers Cousin, Repräsentant Preston Brooks aus South Carolina, hatte es sich zur Aufgabe gemacht, die Ehre seiner Verwandten zu verteidigen. Brooks benutzte den Rohrstock, den er bei einem Duell im Rahmen einer politischen Debatte im Jahr 1840 benutzt hatte, um sich zu verletzen. Er betrat den Senatsraum und griff Sumner an seinem Schreibtisch an, der am Boden verschraubt war. Sumners Beine waren am Schreibtisch festgeklemmt, damit er den wilden Prügeln nicht entkommen konnte. Erst als andere Kongressabgeordnete Brooks unterworfen hatten, konnte Sumner entkommen.
Brooks wurde sofort ein Held im Süden, und Anhänger sandten ihm viele Ersatzstöcke. Er wurde im Norden verunglimpft und zum Symbol des stereotyp unflexiblen, kompromisslosen Vertreters der Sklavenmacht. Der Vorfall verdeutlichte die wachsende Feindseligkeit zwischen den beiden Lagern in den Vorkriegsjahren.
Sumner kehrte drei Jahre lang nicht in den Senat zurück, während er sich erholte.
