An einem abgelegenen Teststandort in Semipalatinsk in Kasachstan hat die UdSSR ihre erste Atombombe mit dem Codenamen "First Lightning" erfolgreich zur Detonation gebracht. Um die Auswirkungen der Explosion zu messen, bauten die sowjetischen Wissenschaftler Gebäude, Brücken und andere zivile Strukturen in der Nähe der Bombe. Sie stellten auch Tiere in Käfige in der Nähe, um die Auswirkungen von Kernstrahlung auf menschliche Säugetiere zu testen. Die Atomexplosion, die bei 20 Kilotonnen ungefähr der "Trinity" entsprach, der ersten US-Atomexplosion, zerstörte diese Strukturen und verbrannte die Tiere.
Der Legende nach wurden die sowjetischen Physiker, die an der Bombe gearbeitet hatten, für die Leistung geehrt, die auf den Strafen beruhte, die sie erlitten hätten, wenn der Test fehlgeschlagen wäre. Diejenigen, die von der Sowjetregierung hingerichtet worden wären, wenn die Bombe nicht gezündet hätte, wurden als „Helden der sozialistischen Arbeit“ geehrt, und diejenigen, die lediglich inhaftiert worden wären, erhielten die etwas weniger angesehene Auszeichnung „Leninorden“.
Am 3. September hat ein US-amerikanisches Spionageflugzeug, das vor der Küste Sibiriens fliegt, die ersten Hinweise auf Radioaktivität bei der Explosion gefunden. Später in diesem Monat verkündete Präsident Harry S. Truman dem amerikanischen Volk, dass auch die Sowjets die Bombe hatten. Drei Monate später wurde Klaus Fuchs, ein in Deutschland geborener Physiker, der den USA beim Bau ihrer ersten Atombomben geholfen hatte, verhaftet, weil er den Sowjets nukleare Geheimnisse anvertraut hatte. Fuchs, der während des Zweiten Weltkriegs in der US-Atomentwicklungszentrale stationiert war, hatte den Sowjets genaue Informationen über das US-Atomprogramm gegeben, darunter ein Blau der Atombombe „Fat Man“, die später auf Nagasaki, Japan, abgeworfen wurde, und alles, was die Wissenschaftler von Los Alamos wussten über die hypothetische Wasserstoffbombe. Die Enthüllung der Fuchs-Spionage in Verbindung mit dem Verlust der atomaren Vormachtstellung der USA veranlasste Präsident Truman, die Entwicklung der Wasserstoffbombe in Auftrag zu geben, einer Waffe, von der theoretisch angenommen wurde, dass sie hunderte Male stärker ist als die Atombomben, die auf Japan abgeworfen wurden.
Am 1. November 1952 detonierten die USA erfolgreich "Mike", die erste Wasserstoffbombe der Welt, auf dem Elugelab-Atoll auf den pazifischen Marshallinseln. Das 10,4-Megatonnen-thermonukleare Gerät verdampfte sofort eine ganze Insel und hinterließ einen mehr als eine Meile breiten Krater. Drei Jahre später, am 22. November 1955, detonierte die Sowjetunion ihre erste Wasserstoffbombe nach dem gleichen Prinzip der Strahlungsimplosion. Beide Supermächte besaßen nun die sogenannte "Superbombe", und die Welt lebte zum ersten Mal in der Geschichte unter der Bedrohung eines thermonuklearen Krieges.
