In der Nacht zum 20. August 1968 dringen ungefähr 200.000 Soldaten des Warschauer Paktes und 5.000 Panzer in die Tschechoslowakei ein, um den "Prager Frühling" zu zerschlagen - eine kurze Zeit der Liberalisierung im kommunistischen Land. Die Tschechoslowakier protestierten gegen die Invasion mit öffentlichen Demonstrationen und anderen gewaltfreien Methoden, aber sie waren den sowjetischen Panzern nicht gewachsen. Die liberalen Reformen des Ersten Sekretärs Alexander Dubcek wurden aufgehoben und unter seinem Nachfolger Gustav Husak begann die „Normalisierung“.
Pro-sowjetische Kommunisten ergriffen 1948 die Kontrolle über die demokratische Regierung der Tschechoslowakei. Der sowjetische Führer Joseph Stalin setzte den kommunistischen Führern der Tschechoslowakei seinen Willen auf, und das Land wurde als stalinistischer Staat geführt, bis 1964 ein allmählicher Trend zur Liberalisierung einsetzte. Eine bescheidene Wirtschaftsreform reichte jedoch vielen Tschechoslowakern nicht aus, und ab 1966 begannen Studenten und Intellektuelle, sich für eine Änderung der Bildung und ein Ende der Zensur einzusetzen. Die Probleme des Ersten Sekretärs Antonin Novotny wurden durch die Opposition der slowakischen Regierungschefs, darunter Alexander Dubcek und Gustav Husak, verschärft, die der Zentralregierung vorwarfen, von Tschechen dominiert zu werden.
Im Januar 1968 wurde Novotny als erster Sekretär von Alexander Dubcek abgelöst, der vom Tschechoslowakischen Zentralkomitee einstimmig gewählt wurde. Um seine Machtbasis zu sichern, appellierte Dubcek an die Öffentlichkeit, seine Reformvorschläge zu unterstützen. Die Resonanz war überwältigend und tschechische und slowakische Reformer übernahmen die kommunistische Führung.
Im April stellte die neue Führung ihr „Aktionsprogramm“ vor, das demokratische Wahlen, mehr Autonomie für die Slowakei, Rede- und Religionsfreiheit, die Abschaffung der Zensur, ein Ende der Reisebeschränkungen sowie umfassende Reformen in Industrie und Landwirtschaft verspricht. Dubcek erklärte, er biete "Sozialismus mit menschlichem Antlitz". Die tschechoslowakische Öffentlichkeit begrüßte die Reformen freudig, und die lange stagnierende tschechoslowakische Nationalkultur begann während des sogenannten Prager Frühlings zu blühen. Ende Juni wurde eine populäre Petition mit dem Titel "Zweitausend Worte" veröffentlicht, in der ein noch schnellerer Fortschritt zur vollen Demokratie gefordert wird. Die Sowjetunion und ihre Satelliten Polen und Ostdeutschland waren alarmiert über den anscheinend bevorstehenden Zusammenbruch des Kommunismus in der Tschechoslowakei.
Der sowjetische Führer Leonid Breschnew warnte Dubcek, seine Reformen zu stoppen, aber der tschechoslowakische Führer war von seiner Popularität beflügelt und wies die verschleierten Drohungen zurück.Dubcek lehnte es ab, an einem Sondertreffen der Mächte des Warschauer Paktes im Juli teilzunehmen, stimmte jedoch am 2. August einem Treffen mit Breschnew im slowakischen Cierny zu. Am nächsten Tag trafen sich Vertreter der kommunistischen Parteien Europas in der slowakischen Hauptstadt Bratislava, und es wurde ein Kommuniqué herausgegeben, in dem darauf hingewiesen wurde, dass der Druck auf die Tschechoslowakei im Austausch für eine strengere Kontrolle über die Presse gelockert werden würde.
In der Nacht des 20. August fielen jedoch fast 200.000 sowjetische, ostdeutsche, polnische, ungarische und bulgarische Truppen in der Tschechoslowakei ein, um die größte militärische Truppe in Europa seit dem Ende des Zweiten Weltkriegs einzusetzen. Bewaffneter Widerstand gegen die Invasion war vernachlässigbar, aber die Demonstranten gingen sofort auf die Straße und rissen Straßenschilder ab, um die Invasoren zu verwirren. In Prag übernahmen die Truppen des Warschauer Pakts die Kontrolle über Fernseh- und Radiosender. Bei Radio Prag weigerten sich Journalisten, den Sender aufzugeben, und 20 Menschen wurden getötet, bevor er gefangen genommen wurde. Andere Stationen gingen in den Untergrund und sendeten mehrere Tage lang, bevor ihre Standorte entdeckt wurden.
Dubcek und andere Regierungschefs wurden inhaftiert und nach Moskau gebracht. In der Zwischenzeit fanden auf der Straße zahlreiche Demonstrationen statt, und mehr als 100 Demonstranten wurden von Truppen des Warschauer Pakts erschossen. Viele ausländische Nationen, darunter China, Jugoslawien und Rumänien, verurteilten die Invasion, doch es wurden keine größeren internationalen Maßnahmen ergriffen. Ein Großteil der tschechoslowakischen Intellektuellen- und Wirtschaftselite floh en masse nach Westen.
Am 27. August kehrte Dubcek nach Prag zurück und gab in einer emotionalen Ansprache bekannt, dass er sich bereit erklärt hatte, seine Reformen zu kürzen. Harte Kommunisten nahmen Positionen in seiner Regierung ein, und Dubcek wurde nach und nach gezwungen, seine fortschrittlichen Helfer zu entlassen. Er wurde sowohl von der Öffentlichkeit als auch von seiner Regierung zunehmend isoliert. Nach dem Ausbruch der antisowjetischen Krawalle im April 1969 wurde er als erster Sekretär abgesetzt und durch Gustav Husak ersetzt, einen „Realisten“, der bereit war, mit den Sowjets zusammenzuarbeiten. Dubcek wurde später aus der Kommunistischen Partei ausgeschlossen und zum Forstinspektor in Bratislava ernannt.
1989, als die kommunistischen Regierungen in ganz Osteuropa zusammenbrachen, wurde Prag erneut Schauplatz von Demonstrationen für demokratische Reformen. Im Dezember 1989 räumte die Regierung von Gustav Husak die Forderung nach einem Mehrparteienparlament ein. Husak trat zurück und Dubcek kehrte zum ersten Mal seit fast zwei Jahrzehnten als Vorsitzender des neuen Parlaments in die Politik zurück. Anschließend wählte er den Dramatiker und den ehemaligen Dissidenten Vaclav Havel zum Präsidenten der Tschechoslowakei. Havel war während des Prager Frühlings berühmt geworden, und nach dem Durchgreifen der Sowjets wurden seine Stücke verboten und sein Pass beschlagnahmt.
