Inhalt

• Warum das Stempelgesetz verabschiedet wurde
• Einnahmen steigern
• Die Wurzeln des Kolonialwiderstands
• Kolonisten reagieren auf das Briefmarkengesetz
• Das Vermächtnis des Briefmarkengesetzes

Das Stamp Act von 1765 war die erste interne Steuer, die vom britischen Parlament direkt auf amerikanische Kolonisten erhoben wurde. Das Gesetz, das eine Steuer auf alle Papierdokumente in den Kolonien auferlegte, kam zu einer Zeit, als das britische Empire vom Siebenjährigen Krieg (1756-63) hoch verschuldet war und seine nordamerikanischen Kolonien als Einnahmequelle ansah.

Mit der Begründung, dass nur ihre eigenen repräsentativen Versammlungen sie besteuern könnten, bestanden die Kolonisten darauf, dass das Gesetz verfassungswidrig sei, und sie griffen zu Mob-Gewalt, um Briefmarkensammler zum Rücktritt zu bewegen. Das Parlament verabschiedete das Briefmarkengesetz am 22. März 1765 und hob es 1766 auf, erließ jedoch gleichzeitig ein Deklarationsgesetz, um seine Befugnis zu bekräftigen, ein von ihm für angebracht erachtetes Kolonialgesetz zu verabschieden. Die durch das Stamp Act aufgeworfenen Fragen der Besteuerung und Repräsentation belasteten die Beziehungen zu den Kolonien so sehr, dass die Kolonisten 10 Jahre später in einem bewaffneten Aufstand gegen die Briten aufstanden.

Warum das Stempelgesetz verabschiedet wurde

Das britische Parlament hat das Briefmarkengesetz verabschiedet, um seine Finanzen nach dem kostspieligen Siebenjährigen Krieg mit Frankreich wieder aufzufüllen. Ein Teil der Einnahmen aus dem Briefmarkengesetz würde für die Aufrechterhaltung mehrerer Regimenter britischer Soldaten in Nordamerika verwendet, um den Frieden zwischen Indianern und Kolonisten aufrechtzuerhalten. Da sich außerdem koloniale Geschworene als notorisch zurückhaltend erwiesen hatten, Schmuggler für schuldig zu erklären, konnten Verstöße gegen das Stempelgesetz ohne Geschworene vor den Vizeadmiralitätsgerichten verurteilt werden.

Einnahmen steigern

Der Siebenjährige Krieg (1756-63) beendete die lange Rivalität zwischen Frankreich und Großbritannien um die Kontrolle über Nordamerika und ließ Großbritannien im Besitz von Kanada und Frankreich, ohne auf dem Kontinent Fuß zu fassen. Der Sieg im Krieg hatte das britische Empire jedoch mit einer enormen Verschuldung belastet. Da der Krieg den amerikanischen Kolonisten (die 80 Jahre lang mit ihren französischen Nachbarn in unregelmäßigen Abständen Krieg geführt hatten) wie allen anderen im britischen Empire zugute kam, entschied die britische Regierung, dass diese Kolonisten einen Teil der Kriegskosten tragen sollten.

Großbritannien hatte den Kolonialhandel lange Zeit durch ein System von Beschränkungen und Zöllen für Importe und Exporte reguliert. In der ersten Hälfte des 18. Jahrhunderts hatte die britische Durchsetzung dieses Systems jedoch nachgelassen. Beginnend mit dem Sugar Act von 1764, der Zucker und andere Güter mit neuen Zöllen belegte, begann die britische Regierung, die Kolonien zu zügeln. Kurz darauf schlug George Grenville (1712-70), der erste britische Lord des Finanzministeriums und Premierminister, das Stempelgesetz vor. Das Parlament verabschiedete das Gesetz 1765 ohne Aussprache.

Der Gegner des Stamp Act, Patrick Henry, ist bekannt für sein "Gib mir Freiheit oder gib mir den Tod!" Rede, gehalten vor einem Treffen der Kolonialführer Virginias im Jahr 1775, um eine Miliz gegen einen möglichen Angriff der Briten zu mobilisieren. Er diente später als Gouverneur von Virginia (1776-79, 1784-86).

Anstatt eine Abgabe auf Handelswaren zu erheben, wurden die Kolonisten durch das Stempelgesetz direkt besteuert. Das Gesetz sah insbesondere vor, dass ab Herbst 1765 juristische Dokumente und ed-Materialien mit einem Steuerstempel versehen sein müssen, der von beauftragten Händlern zur Verfügung gestellt wird, die die Steuer gegen den Stempel einziehen würden. Das Gesetz galt für Testamente, Urkunden, Zeitungen, Broschüren und sogar für das Spielen von Karten und Würfeln.

Die Wurzeln des Kolonialwiderstands

Mitten in der wirtschaftlichen Not in den Kolonien weckte das Briefmarkengesetz heftigen Widerstand. Obwohl die meisten Kolonisten die Befugnisse des Parlaments zur Regulierung ihres Handels weiterhin akzeptierten, bestanden sie darauf, dass nur ihre repräsentativen Versammlungen direkte interne Steuern erheben könnten, wie sie durch das Stempelgesetz eingeführt wurden. Sie wiesen das Argument der britischen Regierung zurück, dass alle britischen Untertanen eine virtuelle Vertretung im Parlament hätten, auch wenn sie nicht für Abgeordnete stimmen könnten.

Die Kolonisten nahmen auch Ausnahme mit der Bestimmung, dass Straftäterprozesse durch eine Jury abgelehnt wurden. Eine stimmliche Minderheit deutete auf dunkle Motive hinter dem Stamp Act hin. Diese radikalen Stimmen warnten, dass die Steuer Teil einer schrittweisen Verschwörung sei, die Kolonisten ihrer Freiheiten zu berauben und sie unter einem tyrannischen Regime zu versklaven. Sie spielten die traditionellen Ängste vor Armeen aus Friedenszeiten aus und fragten sich laut, warum das Parlament es für angebracht hielt, Truppen in Nordamerika zu besetzen, nachdem die Bedrohung durch die Franzosen beseitigt worden war. Diese Bedenken bildeten eine ideologische Grundlage, die den kolonialen Widerstand verstärkte.

Kolonisten reagieren auf das Briefmarkengesetz

Das Parlament hat das Briefmarkengesetz trotz der Einwände der Kolonisten vorangetrieben. Der koloniale Widerstand gegen das Gesetz nahm zunächst nur langsam zu, gewann jedoch an Dynamik, als sich der geplante Termin seiner Umsetzung näherte. In Virginia reichte Patrick Henry (1736-99), dessen feurige Reden gegen die britische Tyrannei ihn bald berühmt machen würden, eine Reihe von Resolutionen bei der Versammlung seiner Kolonie, dem House of Burgesses, ein. Diese Resolutionen lehnten das Recht des Parlaments ab, die Kolonien zu besteuern, und forderten die Kolonisten auf, sich dem Stempelgesetz zu widersetzen.

Zeitungen in allen Kolonien haben die Resolutionen aufgegriffen und ihre Radikalität auf ein breites Publikum ausgedehnt. Die Resolutionen gaben den Tenor für die Proklamationen des Stamp Act Congress, einer außergesetzlichen Versammlung, die sich aus Delegierten von neun Kolonien zusammensetzte, die sich im Oktober 1765 versammelten. Der Stamp Act Congress schrieb Petitionen an den König und bekräftigte sowohl ihre Loyalität als auch die Überzeugung, dass nur die Kolonialversammlungen hatte die verfassungsmäßige Befugnis, die Kolonisten zu besteuern.

Während der Kongress und die Kolonialversammlungen Resolutionen verabschiedeten und Petitionen gegen das Briefmarkengesetz herausgaben, nahmen die Kolonisten die Angelegenheit selbst in die Hand. Der bekannteste Widerstand fand in Boston statt, wo Gegner des Stamp Act, die sich Sons of Liberty nannten, das Pöbel von Boston gegen das neue Gesetz einsetzten. Dieser Mob zog mit einem Bildnis von Andrew Oliver, Bostons Briefmarkenvertreiber, durch die Straßen, das sie am Liberty Tree hingen und enthaupteten, bevor sie Olivers Haus plünderten. Oliver erklärte sich bereit, seine Provision als Briefmarkenvertreiber niederzulegen.

Ähnliche Ereignisse ereigneten sich in anderen Kolonialstädten, als die Briefmarkenverteiler von Menschenmengen überfallen und ihr leibliches Wohl und ihr Eigentum bedroht wurden. Zu Beginn des Jahres 1766 hatten die meisten Briefmarkenhändler ihre Aufträge zurückgezogen, viele von ihnen unter Zwang. Mobs in Seehafenstädten wiesen Schiffe mit den Briefmarkenpapieren aus England ab, ohne ihnen zu gestatten, ihre Fracht abzuladen. Entschlossener kolonialer Widerstand machte es der britischen Regierung unmöglich, das Stamp Act in Kraft zu setzen. Im Jahr 1766 hob das Parlament es auf.

Das Vermächtnis des Briefmarkengesetzes

Das Ende des Briefmarkengesetzes beendete nicht die Überzeugung des Parlaments, die Befugnis zu haben, den Kolonisten Steuern aufzuerlegen. Die britische Regierung verband die Aufhebung des Stamp Act mit dem Declaratory Act, einer Bestätigung ihrer Befugnis, Gesetze über die Kolonisten zu erlassen, die sie für angebracht hielt. Die Kolonisten hielten jedoch an ihrer Ansicht fest, dass das Parlament sie nicht besteuern könne. Die Probleme, die durch das Briefmarkengesetz aufgeworfen wurden, eiterten zehn Jahre lang, bevor der Unabhängigkeitskrieg und letztendlich die amerikanische Unabhängigkeit ausbrachen.