Die blutigsten vier Jahre in der amerikanischen Geschichte beginnen, wenn konföderierte Küstenbatterien unter General P.G.T. Beauregard eröffnet das Feuer auf das von der Union gehaltene Fort Sumter in der Charleston Bay in South Carolina. In den nächsten 34 Stunden feuerten 50 Geschütze und Mörser der Konföderierten mehr als 4.000 Patronen auf die schlecht versorgte Festung ab. Am 13. April gab US-Major Robert Anderson das Fort auf. Zwei Tage später gab der US-Präsident Abraham Lincoln eine Proklamation heraus, in der er 75.000 freiwillige Soldaten aufforderte, den südlichen „Aufstand“ niederzuschlagen.
Bereits 1858 hatte der anhaltende Konflikt zwischen Nord und Süd um die Frage der Sklaverei die südliche Führung veranlasst, eine einheitliche Trennung von den Vereinigten Staaten zu diskutieren. Bis 1860 drohte die Mehrheit der Sklavenstaaten öffentlich mit der Abspaltung, wenn die Republikaner, die Anti-Sklaverei-Partei, die Präsidentschaft gewannen. Nach dem Sieg des Republikaners Abraham Lincoln über die geteilte Demokratische Partei im November 1860 leitete South Carolina sofort ein Sezessionsverfahren ein. Am 20. Dezember verabschiedete der Gesetzgeber von South Carolina die "Sezessionsverordnung", die erklärte, dass "die Union, die jetzt zwischen South Carolina und anderen Staaten unter dem Namen der Vereinigten Staaten von Amerika besteht, hiermit aufgelöst wird." South Carolina beschlagnahmte Forts, Arsenale und andere strategische Orte innerhalb des Staates. Innerhalb von sechs Wochen waren fünf weitere Südstaaten, Mississippi, Florida, Alabama, Georgia und Louisiana, der Führung von South Carolina gefolgt.
Im Februar 1861 kamen Delegierte aus diesen Staaten zusammen, um eine einheitliche Regierung zu bilden. Jefferson Davis aus Mississippi wurde anschließend zum ersten Präsidenten der Konföderierten Staaten von Amerika gewählt. Als Abraham Lincoln am 4. März 1861 eingeweiht wurde, trennten sich insgesamt sieben Staaten (Texas war dem Rudel beigetreten) von der Union, und Bundestruppen hielten nur Fort Sumter in South Carolina, Fort Pickens vor der Küste Floridas und eine Handvoll von kleinen Außenposten im Süden. Vier Jahre nach dem Angriff der Konföderierten auf Fort Sumter wurde die Konföderation besiegt, wobei 620.000 Soldaten der Union und der Konföderierten ums Leben kamen.
