Der Schullehrer John T. Scopes wird wegen Verstoßes gegen das Gesetz von Tennessee gegen den Evolutionsunterricht an öffentlichen Schulen verurteilt. Der Fall, der im sogenannten "Trial of the Century" diskutiert wurde, war nie wirklich in Zweifel; Die Jury trat nur für einige Momente auf dem Flur zusammen, bevor sie mit einem schuldigen Urteil in den Gerichtssaal zurückkehrte. Trotzdem gewannen die Befürworter der Evolution den PR-Kampf, der wirklich auf dem Spiel stand.
Trotz populärer Wahrnehmung des Falls wird dies zum Teil durch das Broadway-Stück und den Broadway-Film angeheizt Den Wind erben, Der Scopes-Prozess war nie mehr als ein Show-Prozess. Am 4. Mai 1925 veröffentlichte die American Civil Liberties Union eine Zeitungsanzeige, die jedem Lehrer in Tennessee helfen sollte, das neue Gesetz in Frage zu stellen, das die Lehre der Evolution verboten hatte. George W. Rappleyea, ein New Yorker, der nach Dayton, Tennessee, gezogen war, las die Anzeige und überzeugte die Anwohner, dass Dayton einen Prozess veranstalten sollte, um das Interesse an der Stadt zu wecken.
Die Führer der weniger als 2.000 Einwohner von Dayton kamen schnell auf die Idee von Rappleyea. Der Schulleiter war mit dem Gesetz einverstanden, wollte aber Werbung für die Stadt machen. Sogar Daytons Staatsanwälte waren an dem Deal beteiligt. Das letzte Puzzleteil war, einen Angeklagten zu finden. Der 24-jährige John T. Scopes, ein lokaler High School-Lehrer für Naturwissenschaften und Fußballtrainer, erklärte sich bereit, die Rolle zu übernehmen, da er nicht vorhatte, langfristig in Dayton zu bleiben. Niemand war wirklich besorgt, ob er seinen Schülern tatsächlich Evolution beigebracht hatte. Die Tatsache, dass er das staatlich anerkannte Wissenschaftsbuch verwendet hatte, das ein Kapitel über die Evolution enthielt, wurde als ausreichend erachtet. Gegen Scopes wurde ein Haftbefehl erlassen, und es wurde bekannt, dass der Prozess im Sommer beginnen würde.
Obwohl der Rest von Tennessee mit Daytons Plan nicht einverstanden war, wurden 500 Plätze in den Gerichtssaal der Stadt für Presse und Zuschauer aufgenommen und Lautsprecher auf dem Rasen außerhalb und in vier Auditorien in der Stadt aufgestellt.Dies erwies sich als notwendig, als die führenden Persönlichkeiten der Nation in der Evolutionsdebatte den Fall von den lokalen Anwälten entführten. William Jennings Bryan, ein ehemaliger Kongressabgeordneter, der dreimal als Präsident kandidierte, bevor er als Staatssekretär für Woodrow Wilson fungierte, übernahm die Anklage. Bryan hatte persönlich die Kampagne gegen die Evolution in den Vereinigten Staaten initiiert; Das Tennessee-Gesetz war sein erster großer Erfolg.
Der große liberale Anwalt Clarence Darrow wusste, dass es das perfekte Forum wäre, um mit Bryan über die Evolution und den Kreationismus zu debattieren, und arbeitete sich als Verteidiger in den Fall ein. Während die Presse für den Showdown zwischen diesen beiden überlebensgroßen Figuren nach Dayton strömte, übertrug ein Chicagoer Radiosender den Prozess als erster in Amerika live.
Der Prozess wurde am 10. Juli mit großartigen Reden von Bryan und Darrow eröffnet. Es wurde jedoch bald klar, dass der Prozessrichter nicht mitspielen würde: Er unterbrach jeden Versuch von Darrow, die Gültigkeit der Evolution zu diskutieren. Der Prozess wäre ohne einen kreativen Schachzug von Darrow, den er als Zeugen Bryan nannte, völlig ereignislos verlaufen. Obwohl der Richter niemals zugelassen hätte, dass ein Staatsanwalt als Verteidigungszeuge angerufen wurde, wagte Bryan es nicht, sich der Herausforderung zu stellen. In einem berühmten Austausch befragte Darrow Bryan über die wörtliche Interpretation des biblischen Berichts über den Beginn der Welt. Mit meisterhaften Fragen zwang Darrow Bryan zuzugeben, dass eine rein wörtliche Interpretation nicht möglich war, was ihn sehr dumm aussehen ließ.
Darrows Auftritt rettete Scopes nicht vor einer Verurteilung und einer Geldstrafe von 100 US-Dollar (die später aus technischen Gründen aufgehoben wurde), aber in der Mainstream-Presse gewann die Evolutionstheorie eindeutig die Debatte.
