An diesem Tag im Jahr 1844 kreuzt Präsident John Tyler mit 400 anderen auf dem Potomac an Bord der neuen US-Navy-Fregatte USS Princeton, ohne zu merken, dass sein Leben bald in Gefahr sein wird. An diesem Tag nahmen politische Würdenträger und ihre Gäste teil, darunter der wohlhabende New Yorker David Gardiner und seine beiden Töchter. Der 54-jährige Tyler, ein neuer Witwer, hatte sich in Gardiners jüngste, die hübsche 20-jährige Julia verliebt, mit der er eine Ehe eingegangen war. Sie hatte noch nicht geantwortet.
Das Princeton trug eine brandneue 12-Zoll-, 27.000-Pfund-Kanone namens Peacemaker. Der Co-Designer der Waffe, John Ericsson, stritt sich mit dem Schiffskapitän, der die neue Waffe vorführen wollte, darüber, ob die Entladung sicher sei, weil er befürchtete, dass sie nicht ausreichend getestet worden sei. Tage vor der Kreuzfahrt hatte Kapitän Robert Stockton vor Kongressabgeordneten und Reportern mit dem neuen Schiff und der neuen Bewaffnung der Marine geprahlt, die er mit entworfen hatte. Er und die Besatzung wollten unbedingt die Wildheit der Kanone demonstrieren, und trotz der Warnungen von Ericsson bestand Stockton darauf, die Kanone während der Potomac-Kreuzfahrt abzufeuern. Die ersten beiden erfolgreichen und ohrenbetäubenden Salven versetzten die Menge in wilden Applaus.
Auf halbem Weg durch die Kreuzfahrt schlug Präsident Tyler unter Deck einen Toast auf die drei großen Kanonen vor: die Princeton, ihr Kommandant und der Friedensstifter. Dann bat der Kriegsminister um eine dritte Entlassung nach Mount Vernon zu Ehren von George Washington. Stockton hat sich möglicherweise an die Bedenken von Ericsson erinnert oder es für das Beste gehalten, sein Glück mit der neuen Kanone nicht zu übertreiben, da er den Antrag des Sekretärs zunächst abgelehnt hatte. Am Ende verneigte er sich jedoch vor den Wünschen seines Vorgesetzten und gab den Befehl zu feuern.
Die dritte Runde erwies sich als tödlich. In der schlimmsten Friedenskatastrophe seiner Zeit explodierte die Kanone und tötete mehrere an Bord, darunter Julias Vater und zwei Mitglieder von Tylers Kabinett. Tyler war auf halber Höhe der Leiter zum Oberdeck, als die Explosion passierte. Julia Gardiner wurde ohnmächtig, als sie vom Tod ihres Vaters hörte und nachdem das Schiff angedockt war, brachte Tyler sie in Sicherheit in seinen Armen. Julias Bewunderung für Tyler vertiefte sich in die Liebe und sie heirateten später in diesem Jahr.
