Am 17. März 1901 werden in der Galerie Bernheim-Jeune in Paris Gemälde des verstorbenen niederländischen Malers Vincent van Gogh gezeigt.Die 71 Gemälde, die ihre Motive mit kühnen Pinselstrichen und ausdrucksstarken Farben festhielten, erregten in der Kunstwelt Aufsehen. Elf Jahre zuvor hatte van Gogh in Auvers-sur-Oise bei Paris Selbstmord begangen, ohne zu ahnen, dass seine Arbeit jenseits seiner wildesten Träume Anerkennung finden würde. Zu Lebzeiten hatte er nur ein Gemälde verkauft. Eines seiner Gemälde ist der Yasuda SonnenblumenFür knapp 40 Millionen US-Dollar bei einer Auktion von Christie im Jahr 1987 verkauft.
Van Gogh wurde 1853 im niederländischen Zundert geboren. Er arbeitete als Verkäufer in einer Kunstgalerie, als Sprachlehrer, als Buchhändler und als Evangelist unter belgischen Berglehrern, bevor er sich zu seinem eigentlichen Beruf als Künstler entschloss. Das so genannte „produktive Jahrzehnt“ begann im Jahr 1880 und in den ersten Jahren beschränkte er sich fast ausschließlich auf Zeichnungen und Aquarelle, während er sich technische Kenntnisse aneignete. Er studierte Zeichnen an der Brüsseler Akademie und ging 1881 in die Niederlande, um von der Natur zu arbeiten. Das bekannteste Werk aus der niederländischen Zeit war das dunkle und erdige Die Kartoffelesser (1885), der den Einfluss des französischen Malers Jean-Francois Millet zeigte, der für seine bäuerlichen Motive berühmt ist.
1886 zog van Gogh zu seinem Bruder Theo nach Paris. Dort lernte van Gogh die bedeutendsten französischen Maler der postimpressionistischen Zeit kennen, darunter Henri de Toulouse-Lautrec, Paul Gauguin, Camille Pissarro und Georges Seurat. Er war stark von den Theorien dieser Künstler beeinflusst und nahm unter dem Rat von Pissarro die Art von bunter Palette an, für die er berühmt ist. Sein Gemälde Porträt von Pere Tanguy (1887) war das erste erfolgreiche Werk in seinem neuen postimpressionistischen Stil.
Im Jahr 1888 verließ van Gogh, der sich geistig erschöpft fühlte und Theo zur Last fiel, Paris und nahm ein Haus in Arles im Südosten Frankreichs. Die nächsten 12 Monate waren seine erste große Periode, und mit großer Geschwindigkeit und Intensität produzierte er so meisterhafte Werke wie seine Sonnenblumenserie und Das Nachtcafé (1888). Er hoffte, eine Gemeinschaft von gleichgesinnten Künstlern in Arles zu bilden, und wurde für zwei Monate von Gauguin begleitet, der seinen Höhepunkt erreichte, als van Gogh Gauguin mit einer Rasierklinge bedrohte und ihm dann ein Stück seines eigenen Ohrs abschnitt. Es war sein erster Kampf mit einer psychischen Erkrankung, bei der Demenz diagnostiziert wurde.
Van Gogh verbrachte zwei Wochen im Krankenhaus von Arles und checkte sich im April 1889 in der Anstalt von Saint-Remy-de-Provence ein. Er blieb 12 Monate dort und arbeitete zwischen wiederholten Angriffen weiter. Eines der großen Gemälde aus dieser Zeit war der wirbelnde Visionär Sternenklare Nacht (1889). Im Mai 1890 verließ er die Anstalt und besuchte Theo in Paris, bevor er zu Paul-Ferdinand Gachet, einem homöopathischen Arzt und Freund von Pissarro, nach Auvers-sur-Oise ging. Er arbeitete mehrere Monate lang begeistert, aber sein geistiger und emotionaler Zustand verschlechterte sich bald. Ende Juli 1890 hatte er das Gefühl, er sei eine Last für Theo und andere, und erschoss sich. Er starb zwei Tage später, am 29. Juli, in den Armen seines Bruders.
Er hatte einige Gemälde im Salon des Independants in Paris und in Brüssel ausgestellt, und nach seinem Tod zeigten beide Salons kleine Gedenkausstellungen seiner Arbeiten. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts fanden eine Handvoll weiterer van Gogh-Ausstellungen statt, doch erst bei der Ausstellung in Bernheim-Jeune im Jahr 1901 wurde er als ein wirklich bedeutender Maler anerkannt. In den folgenden Jahrzehnten wuchs sein Ruhm exponentiell und heute gehören seine Gemälde zu den anerkanntesten Kunstwerken der Welt.
