Der in Yorktown, Virginia, hoffnungslos gefangene britische General Lord Cornwallis übergibt 8.000 britische Soldaten und Seeleute an eine größere französisch-amerikanische Truppe und beendet damit die amerikanische Revolution.
Lord Cornwallis war einer der fähigsten britischen Generäle der amerikanischen Revolution. 1776 vertrieb er die Patriotentruppen von General George Washington aus New Jersey, und 1780 errang er einen atemberaubenden Sieg über die Patriotentruppen von General Horatio Gates in Camden, South Carolina. Die darauffolgende Invasion von Cornwallis in North Carolina verlief jedoch weniger erfolgreich. Im April 1781 führte er seine müden und zerschlagenen Truppen an die Küste von Virginia, wo er die Verbindung zur großen britischen Armee von General Henry Clinton in New York aufrechterhalten konnte . Nach einer Reihe von Razzien gegen Städte und Plantagen in Virginia ließ sich Cornwallis im August in der Wasserstadt Yorktown nieder. Die Briten begannen sofort, die Stadt und das angrenzende Vorgebirge von Gloucester Point über den York River zu befestigen.
General George Washington wies den Marquis de Lafayette, der sich mit einer amerikanischen Armee von etwa 5.000 Mann in Virginia befand, an, Cornwallis 'Flucht aus Yorktown auf dem Landweg zu blockieren. In der Zwischenzeit stieß eine französische Armee von 4.000 Mann unter dem Grafen von Rochambeau zu den 2.500 Soldaten Washingtons in New York. Washington und Rochambeau planten, Cornwallis mit Hilfe einer großen französischen Flotte unter dem Grafen von Grasse anzugreifen, und überquerten am 21. August den Hudson River, um nach Süden nach Yorktown zu marschieren. Die alliierten Truppen legten in 15 Tagen 200 Meilen zurück und erreichten Anfang September die Spitze der Chesapeake Bay.
Währenddessen konnte eine britische Flotte unter Admiral Thomas Graves die französische Marineüberlegenheit in der Schlacht von Virginia Capes am 5. September nicht brechen und bestritt Cornwallis seine erwarteten Verstärkungen. Ab dem 14. September transportierte de Grasse die Männer von Washington und Rochambeau den Chesapeake entlang nach Virginia, wo sie sich Lafayette anschlossen und die Einkreisung von Yorktown am 28. September vollendeten. De Grasse landete weitere 3.000 französische Truppen, die von seiner Flotte befördert wurden. In den ersten beiden Oktoberwochen überwanden die 14.000 französisch-amerikanischen Truppen mit Hilfe der Kriegsschiffe von de Grasse nach und nach die befestigten britischen Stellungen. Eine große britische Flotte mit 7.000 Mann machte sich auf den Weg, um Cornwallis zu retten, aber es war zu spät.
Am 19. Oktober übergab General Cornwallis 7.087 Offiziere und Soldaten, 900 Seeleute, 144 Kanonen, 15 Galeeren, eine Fregatte und 30 Transportschiffe. Er plädierte für Krankheit und nahm nicht an der Übergabezeremonie teil, aber sein Stellvertreter, General Charles O’Hara, trug Cornwallis Schwert zu den amerikanischen und französischen Kommandeuren. Als die britischen und hessischen Truppen aufbrachen, um sich zu ergeben, spielten die britischen Bands das Lied "The World Turned Upside Down".
Obwohl der Krieg auf hoher See und in anderen Theatern andauerte, beendete der Patriotensieg in Yorktown die Kämpfe in den amerikanischen Kolonien. Die Friedensverhandlungen begannen 1782, und am 3. September 1783 wurde der Vertrag von Paris unterzeichnet, mit dem die Vereinigten Staaten nach achtjährigem Krieg offiziell als freie und unabhängige Nation anerkannt wurden.
