Am 16. September 1908 gab William Crapo Durant, Chef der Buick Motor Company, 2.000 US-Dollar aus, um General Motors in New Jersey zu gründen. Durant, ein Schulabbrecher, hatte es sich zur Aufgabe gemacht, Pferdekutschen zu bauen. Tatsächlich hasste er Autos, die er für laut, stinkend und gefährlich hielt. Dennoch würde das von ihm errichtete Riesenunternehmen die amerikanische Autoindustrie jahrzehntelang dominieren.
In den ersten Jahren des 20. Jahrhunderts war diese Industrie jedoch ein Chaos. In den Vereinigten Staaten gab es etwa 45 verschiedene Autounternehmen, von denen die meisten nur eine Handvoll Autos pro Jahr verkauften (und von denen viele die unangenehme Tendenz hatten, Anzahlungen von Kunden in Anspruch zu nehmen und das Geschäft vor der Auslieferung eines fertigen Automobils einzustellen). . Der Industrielle Benjamin Briscoe nannte diese Art der Geschäftstätigkeit „Glücksspielherstellung“ und schlug eine bessere Idee vor. Um das Vertrauen der Verbraucher zu stärken und die schwächsten Autohersteller aus dem Geschäft zu vertreiben, wollte er die größten und zuverlässigsten Hersteller (Ford, REO, sein eigenes Maxwell-Briscoe und Durant's Buick) in einem großen Unternehmen zusammenfassen. Diese Idee gefiel Durant (wenn auch nicht Henry Ford oder Ransom E. Olds von REO), der seine Millionen im Kutschengeschäft auf diese Weise verdient hatte: Anstatt eine Art von Fahrzeug an eine Art von Kunden zu verkaufen, hatte Durants Firma Kutschen verkauft und Karren aller Art, vom Nützlichen bis zum Luxuriösen.
Aber Briscoe wollte alle Unternehmen vollständig zu einem zusammenführen, während Durant eine Holdinggesellschaft aufbauen wollte, die ihre einzelnen Teile mehr oder weniger in Ruhe lässt. ("Durant ist für die Rechte der Staaten", sagte Briscoe. "Ich bin für eine Gewerkschaft.") Durant setzte sich durch, und der neue GM war das Gegenteil von Ford: Anstatt nur ein Auto wie das Model T zu bauen produzierte eine Vielzahl von Autos für eine Vielzahl von Käufern. In den ersten beiden Jahren hat GM 30 Unternehmen zusammengeschustert, darunter elf Autohersteller wie Oldsmobile, Cadillac und Oakland (die später Pontiac wurden), einige Zulieferfirmen und sogar ein Elektrizitätsunternehmen.
Der Kauf all dieser Unternehmen war für den jungen GM zu teuer, und 1911 zwang der Vorstand des Unternehmens den Verschwender Durant zum Rücktritt. Er gründete mit den Chevrolet-Brüdern eine neue Autofirma und konnte 1916 genügend GM-Aktien kaufen, um die Kontrolle über das Unternehmen zurückzugewinnen. Seine rücksichtslosen Verhaltensweisen machten ihm jedoch zu schaffen, und er wurde 1920 erneut vertrieben. Während der Depression wurde Durant Konkurs ging, und er verbrachte seine letzten Jahre mit der Leitung einer Kegelbahn in Flint.
