Am 18. August 1931 gipfelt der Jangtse in China während einer schrecklichen Flut, bei der in den nächsten Monaten direkt und indirekt 3,7 Millionen Menschen ums Leben kommen. Dies war vielleicht die schlimmste Naturkatastrophe des 20. Jahrhunderts.

Der Jangtse fließt durch Südchina, eines der am dichtesten besiedelten Gebiete der Erde. Die Menschen in der Region, von denen die meisten auf Existenzminimum lebten, waren für ihre persönlichen und landwirtschaftlichen Bedürfnisse auf den Fluss angewiesen. Im April fielen im Einzugsgebiet weit überdurchschnittliche Niederschläge. Als es im Juli erneut heftig regnete, war die Bühne für eine Katastrophe bereitet. Der Jangtse überschwemmte ein 500 Quadratmeilen großes Gebiet. Das steigende Wasser vertrieb bis Anfang August 500.000 Menschen aus ihren Häusern.

Als das Wasser in der ersten Augusthälfte weiter anstieg und noch mehr Regen fiel, wurden die Reisfelder, die die Landschaft dominierten, überflutet und zerstörten die Ernte. Großstädte wie Wuhan und Nanjing waren von diesem Reis abhängig, und ohne ihn verhungerten die Menschen in den Städten. Darüber hinaus waren Typhus und Ruhr aufgrund des verschmutzten Flusses weit verbreitet. Die Millionen, die an dieser Flut starben, starben an Hunger und Krankheit, viele nachdem das Hochwasser zurückgegangen war.

Ein Großteil der Katastrophe wäre möglicherweise abgewendet worden, wenn die Maßnahmen zur Hochwasserbekämpfung genau befolgt worden wären. Der Jangtse trägt große Mengen an Sedimenten, die sich in bestimmten Bereichen des Flusses ansammeln und regelmäßig beseitigt werden müssen. Der Fluss wurde jedoch vernachlässigt, da ein Großteil der Ressourcen des Gebiets dem Bürgerkrieg gewidmet war.