Während des Zweiten Weltkriegs unterzeichnen Vertreter der verschiedenen Regionen Jugoslawiens in Belgrad einen Waffenstillstand mit dem nationalsozialistischen Deutschland, der elf Tage vergeblichen Widerstandes gegen den einmarschierenden Deutschen endet Wehrmacht. Mehr als 300.000 jugoslawische Offiziere und Soldaten wurden gefangen genommen. Nur 200 Deutsche starben bei der Eroberung Jugoslawiens.
Am 27. März 1941, zwei Tage nachdem die jugoslawische Regierung einen umstrittenen Pakt mit den Achsenmächten unterzeichnet hatte, stürzten jugoslawische Luftoffiziere mit Unterstützung der britischen Geheimdienste das achsenfreundliche Regime des Landes. Als Reaktion darauf startete der Nazi-Führer Adolf Hitler eine massive Invasion des Landes, die am 6. April mit der Bombardierung von Belgrad begann. Die jugoslawischen Verteidiger, die sich aus verschiedenen politisch instabilen Nationalitäten zusammensetzten, wurden von den Horden deutscher, italienischer, ungarischer und bulgarischer Truppen, die in ihr Land eindrangen, in die Flucht geschlagen.
Am 17. April ergab sich Jugoslawien und wurde mit Ausnahme des Marionettenstaates Kroatien zwischen den vier einfallenden Achsenmächten aufgeteilt. Die Besatzungstruppen verschärften die traditionellen religiösen und nationalen Unterschiede in der Region, und die Serben wurden besonders brutal behandelt. Bis Ende des Jahres waren jedoch zwei separate effektive Widerstandsbewegungen entstanden, eine von Oberst Dragolyub Mihailovich, der der jugoslawischen Exilregierung treu war, und eine weitere von Josip Broz Tito, der sich zusammensetzte Mitglieder der illegalen Kommunistischen Partei Jugoslawiens.
